필라델피아 차이나타운의 새로운 인형 열풍: 라부부스

보니 엘은 지난 8월 가족과 함께 동남아시아로 떠난 여행 중, 현재 필라델피아 차이나타운의 거리를 메운 털복숭이 괴물을 처음 보게 되었다.

엘은 사람들이 팝마트 매장 외부에 줄을 서서 아시아에서 가장 큰 장난감 트렌드인 라부부스를 손에 넣기 위해 신나게 기다리는 모습을 목격했다.

악마 같은 미소와 토끼 같은 귀를 가진 대략 20센티미터 높이의 인형들이 인기를 끌고 있는 것을 보고, 엘은 이를 필라델피아 차이나타운의 기념품 상점인 아시아 크래프트에 가져와 판매하기로 결심했다.

엘은 미국에서 라부부스의 인기가 올라가는 데까지 시간이 걸렸지만, 올해 봄에 갑작스럽게 인기가 폭발하였으며, 그녀는 이를 따라잡기 위해 애썼다고 전했다.

“갑자기 올해 사람들이 구매하기 시작하더니, 몇 달 전에는 라부부스가 바이럴이 되면서 사람들이 미쳐버리기 시작했어요,”라고 엘은 설명했다.

현재 아시아 크래프트 매장 벽면에는 라부부스의 상자가 줄지어 놓여 있고, 매장 계산대 옆에는 미니어처 디자이너 옷을 갖춘 ‘라부부 부티크’가 마련되어 있다.

엘의 차이나타운 이웃인 페치 로아는 그녀의 매장인 리틀 세븐 하우스에서도 동일한 관심을 목격했다.

로아는 현재 하루에 약 10개의 라부부스를 판매하고 있지만, 열풍이 최고조에 달했을 때는 하루에 30~50개를 판매했고, 고객들이 매장을 가득 메웠다고 말했다.

라부부스의 가격은 모델에 따라 50달러 이상일 수 있어, 로아는 매장에서 라부부스의 판매가 절정에 달했을 때 “정상 수익보다 다섯 배 더” 벌었다고 전했다.

아시아 크래프트와 리틀 세븐 하우스뿐만 아니라, 필라델피아 차이나타운의 다른 상점들도 라부부스 열풍에 편승하고 있다.

에비수 일본 라이프 스토어, 해피 DIY, 중국 문화 및 예술 주식회사 등도 7월 19일 현재 재고가 있었다.

차이나타운을 넘어 일부 필라델피아의 소상인들도 라부부스와 액세서리를 맞춤형으로 판매하며 이 열풍에 뛰어들고 있다.

K-pop 스타가 라부부스를 세계로 보내다

로아는 초인기 K-pop 그룹 블랙핑크의 리사(Lisa)가 최근 HBO의 ‘화이트 로터스’에 출연하면서 라부부스의 성공을 이끌었다고 생각하고 있다.

이 인형은 2015년부터 존재했지만, 2024년 리사가 인스타그램에 라부부스와 함께 찍은 사진을 게시한 이후 아시아 전역에서 인기가 치솟았다.

올해에는 팝스타 리한나와 두아 리파가 가방에 라부부스를 클립해 다니는 모습이 포착되면서 미국에서의 인기를 불러왔다.

필라델피아에서는 여름 내내 둘 다 많은 고객들이 바지와 셔츠, 가방에 5-10개의 라부부스를 클립하는 모습을 목격했다고 엘과 로아 모두 전했다.

로아는 “어떤 남자가 최소한 10개를 가지고 있었고, 크로스바디 백 위에서 아래까지 라부부스를 매달고 있었어요,”라고 말했다.

그녀는 남편에게 그 모습을 보여주기 위해 전화를 걸었고, 남편은 매우 놀라워했다고 덧붙였다.

필라델피아 고객 닉키 프리엘은 라부부스에 가짜 루이비통 모자와 점프수트를 입혀 세련되게 가방에 클립해 다니고 있었다.

이 장식된 인형은 일부에게는 기이하게 보일 수 있지만, 수집 가능한 봉제 장난감과 작은 장신구는 항상 인기가 있다(예: 비니베이비스와 타마고치).

여기에 일본에서 1980년대에 시작된 블라인드/미스터리 박스 트렌드와 결합되면서, 라부부스가 히트하게 된 이유가 명확해졌다.

프리엘은 “저는 라부부 의상과 소재들이 너무 귀엽고 사랑스러워요,”라고 말했다.

그녀는 다양한 가방이 있어서 믹스 앤 매치할 수 있다고 덧붙였다.

라부부스의 인기 지속 여부

프리엘은 리틀 세븐 하우스에서 두 개의 새로운 라부부스를 구입한 후, 자신의 컬렉션이 증가하고 있음에도 불구하고 인형의 순간적인 인기가 오래가지 않을 것이라고 의심하고 있다.

그녀는 “제 일생에서 아메리칸 걸 인형, 빌드 어 베어 등에 집착해왔는데, 1년 후에는 또 다른 것이 나타날 것,”이라고 말했다.

이런 추세가 지속될지에 대한 걱정을 공유한 엘과 로아는, 라부부스가 영원히 존재하지 않을 것이라고 동의했다.

엘은 “우리는 1991년부터 차이나타운에 있었어요. 매년 혹은 2년마다 사람들을 위해 난리가 나는 무언가가 있습니다,”라고 말했다.

수집의 즐거움

그럼에도 불구하고 많은 구매자에게 이는 트렌드를 쫓는 것이 아니라, 사랑스럽고 부드러운 것에서 오는 순간적인 기쁨과 관련이 있다.

미스터리 박스와 회전 캐릭터 시리즈, 심지어 가짜 “라푸푸” 버전이 유통되고 있어, 그 경험에는 우연의 스릴이 포함되어 있다.

프리엘은 “이건 도박과 같아요,”라며 특정 장소에서 라부부스를 구매하는 동안 일부 가짜를 걸러내야 했다고 밝혔다.

아시아 크래프트의 고객인 줄리아 스미스는 언젠가 라부부스를 구매할 계획이며, 다른 54달러짜리 봉제 장식품을 구매하고 매장을 나섰다.

그녀는 그 구매의 기쁨이 바로 그 자체에서 온다고 말했다.

“어린 시절에 재미있는 장난감에 많은 돈을 들이지 못했던 사람으로서, 이는 내면의 아이를 보상하는 것과 같아요,”라고 스미스는 말하며,

“이건 사치스러운 소비긴 하지만, 확실히 귀여운 무언가에 대한 소비이기 때문에 기쁨을 주지요.”

이미지 출처：billypenn