필라델피아 노인 동반자 프로그램, 고독과 우울증을 극복한다

필라델피아의 올니 지역에서 제임스 헨리와 그의 동반자 조셉 데니스가 만나는 모습은 매주 목요일과 금요일 아침마다 반복된다.

조셉 데니스는 63세로, 헨리(61세)의 시각 장애로 인해 어려움을 겪고 있는 그를 방문한다.

소파에 앉은 데니스는 헨리와의 대화를 즐기며, 두 사람은 음악, 영화, 뉴스에 대해 이야기한다.

“헨리는 라디오와 음악을 듣는 것을 좋아하고, 그의 가장 좋아하는 음악은 복음 음악입니다,” 라고 데니스는 말했다.

헨리는 노래 부르는 것도 좋아한다.

“오늘 뭔가를 보여줄게요, 여러분이 들을 수 있어요,” 그는 복음 노래인 “I Got Love”의 후렴을 부르며 노래를 시작했다.

“내 마음속에 사랑이, 사랑이, 사랑이 있어,” 헨리는 노래하며, 데니스는 리듬에 맞춰 고개를 끄덕이곤 했다.

이들은 필라델피아 노인복지재단의 노인 동반자 프로그램을 통해 서로의 삶에 긍정적인 영향을 주고받고 있다.

이 프로그램은 외로움과 고립감을 극복하기 위한 것이며, 이는 인지 쇠퇴, 우울증, 심장병의 원인이 될 수 있다.

“사람들이 나이가 들면서 가족이 곁에 없다면, 외롭고 고립감을 느끼기 쉽습니다,”라고 데니스는 말했다.

“이 프로그램은 사람들이 여전히 중요하고, 의미가 있다고 느끼도록 돕습니다.”

노인 동반자는 55세 이상이어야 하며, 독립적인 노인을 방문하기 위해 주당 최소 20시간을 헌신해야 한다.

자원봉사자들은 배경 확인 및 특별 훈련을 거치며, 소정의 현금 수당과 이동 비용을 환급받는다.

이 프로그램은 AmeriCorps Seniors를 통해 연방 자금을 받으며, 2024 회계연도 동안 약 63명의 노인을 지원했다.

현재는 43명의 활발한 동반자 자원봉사자가 활동하고 있다.

2016년 카메론 대학 병원에서 퇴직한 데니스는 갑자기 많은 여유 시간을 가지게 되었다.

그는 자원봉사자를 찾고 있다는 신문 광고를 보고 이 프로그램에 참여하게 되었다.

“매일 TV를 보며 하루를 보내다가 지쳤어요,”라고 데니스는 말했다.

“이 프로그램의 일원이 되면서 매일매일 기대할 수 있는 무언가가 생겼습니다.”

헨리와 데니스는 집에서 음악을 듣는 것 외에도 시내에서 소풍을 가거나 외식을 즐긴다.

“리딩 터미널에서 점심을 먹거나 펜스 랜딩에 가는 등의 활동을 하죠,”라고 데니스는 덧붙였다.

헨리는 영화를 좋아하기 때문에, 좋은 영화를 보기 위해 일정을 조율하기도 한다.

때때로 그는 헨리의 가벼운 일을 도와주기도 한다.

“그가 ‘조, 가게에 좀 다녀와줄래?’라고 말하면, ‘물론이지’라고 대답하죠.”

“그를 위해 작은 물건을 가게에서 사기도 해요,”라고 데니스는 말했다.

“헨리가 필요한 것은 무엇이든지 저는 그를 돕기 위해 이곳에 있습니다.”

“이발소에 가기 위해 저와 함께 가요,” 헨리는 덧붙였다.

노인 동반자는 또한 헨리와 같은 재가 노인의 가족이나 다른 보호자들에게도 휴식을 제공할 수 있다.

가장 중요한 점은 이 프로그램이 사람들 간의 연결을 도와주고 우정을 형성하는 데 큰 역할을 한다는 것이다.

데니스는 이러한 경험의 혜택이 양방향이라고 강조했다.

“누군가의 삶에 행복과 기쁨을 가져다주고, 그들이 중요하다고 느끼게 하는 것이 가장 큰 이점입니다,”라고 그는 말했다.

“그들이 삶의 의욕과 열정을 느끼게 만드는 것이죠.”

이미지 출처：whyy