알래스카, 장애인 및 저소득자 지원 혜택 신청 지연 문제 심각

알래스카에서 정부 혜택을 신청하는 데 어려움을 겪고 있는 수천 명이 여전히 문서 처리 지연에 시달리고 있다. 이러한 문제에도 불구하고 주 정부는 몇 년 동안 이 문제를 해결하기 위해 노력해왔지만, 많은 사람들은 연방 정부의 Medicaid(메디케이드) 신규 작업 요건이 상황을 더욱 악화시킬 것이라고 우려하고 있다.

그 중 한 명인 준에우 주민 조이 리(Joy Lee)는 매달 몇 차례 상상할 수 없는 고통을 겪고 있다.

“갑자기 반쪽 입이 치통이 되고, 눈알이 빠질 것 같고, 얼굴이 불타고, 심한 귀통증이 생기는데, 사실은 아무 일도 아닌 거예요,” 그녀는 최근 인터뷰에서 말했다.

조이는 63세로 다발성 경화증(다발성 경화증)이라는 치료 가능한 자가면역 질환을 앓고 있다. 이 질환의 한 증상으로는 삼차신경통이라는 만성 통증 상태가 있다.

한동안 조이는 다행히 이 증상을 관리할 수 있었다. 그녀는 어느 시점에 모든 것을 잊고 전화 통화를 하며 바닥에 누워 있어야 했던 기억을 떠올렸다. 그러나 결국 너무 힘들어져 그녀는 2007년에 직장을 떠났다.

14살부터 일해온 조이는 사회 보장 혜택을 받게 되었고, 성인 공공 지원 성격의 주 정부 지원금을 시작으로, 식품 지원 프로그램(SNAP) 혜택도 받게 되었다.

이제 그녀는 준에우 아파트에서 모든 서류를 정리하며 시간을 많이 보낸다. 디지털 파일을 저장하고, 종이 백업을 만들고, 모든 영수증을 정리하는 등, 그녀는 스스로 잘하고 있다고 생각하고 있다.

하지만 조이는 주 정부로부터 자신이 잘못되었다는 통지를 받았을 때 충격을 받았다.

“모든 서류를 제출했는데, 30일 후에 그들이 내 서류를 받지 못했다는 알림을 받았고 모든 혜택이 중단될 거라는 거예요,” 그녀는 말했다.

조이는 공공 지원부(Division of Public Assistance)에 전화를 걸었다. 이 부서는 Medicaid, SNAP, 성인 공공 지원 및 기타 혜택 프로그램을 다루는 주 정부 기관이다.

“그들이 나의 서류를 검토했지만, ‘우리는 모든 서류를 받았지만, 이는 자동화된 서한입니다. 케이스를 처리할 에이전트가 없어서 그렇습니다’라고 했어요,” 그녀는 밝혔다.

조이는 이것을 ‘서류 작업의 악몽’이라고 표현했다. 그녀는 혼자가 아니다.

이 문제는 2022년 KTOO의 보도로 처음 대중의 관심을 끌었다. 법원 명령과 소송, 주 정부의 노력에도 불구하고 이 문제는 여전히 계속되어 설상가상이다.

조이의 고군분투는 북부 정의 프로젝트(Northern Justice Project) 소속 변호사 닉 페론티(Nick Feronti)의 말에 따르면, 그들이 여러 번 들어온 이야기의 변형이다. 그는 상황이 나아지지 않고 있다고 말했다.

“사람들은 점점 더 심각해지거나 유지되고 있으며, 긍정적인 소식이 거의 없습니다. 이는 주 주민들에게 매우 슬픈 일이죠,” 그는 강조했다.

페론티는 입법자들과 주지사가 이러한 문제를 해결하는 것을 우선시하지 않는 것 같다고 느끼고 있다. 그는 이에 대해 주도자들이 영구 기금 배당금(Permanent Fund Dividend)에 대해서는 높은 관심을 보인다고 언급했다.

“PFD가 지연되면, 사람들이 거리에서 비명을 지를 것이고, 정부의 행정부는 즉각적으로 문제를 해결할 것입니다. 하지만 이것이 가난한 사람이나 장애인을 대상으로 발생하고 있기 때문에, 그들은 사회의 주변으로 밀려났고, 방치되고 있습니다,” 그는 말했다.

2023년 7월 1일 기준으로, 알래스카 주 정부는 SNAP 신청서의 약 절반만 제때 처리하고 있다. 그러나 주 government 관계자들은 긍정적인 진행을 보고하고 있다. 6월, 주 정부는 연방 법원에 SNAP의 백로그가 16% 감소했다고 알렸다.

“저는 문제 해결을 위해 매일 일하고 있습니다,” 공공 지원부장 데브 에더릿지(Director Deb Etheridge)는 최근 인터뷰에서 말했다. “훌륭한 자격 기술자들과 커미셔너 사무실, 주지사 사무실의 대단한 지원으로 해결책을 향해 나아가고 있습니다.”

그러나 여전히 거의 4,000명의 알래스카인이 SNAP 백로그에 걸려 있고, 800명이 넘는 성인 공공 지원 신청서는 한 달 이상 지연되고 있다.

주 정부의 Medicaid 프로그램에서는 더욱 큰 백로그가 존재한다. 거의 30,000명의 알래스카인이 신청 처리 지연을 겪고 있는 것으로 나타났다.

에더릿지는 많은 지연된 Medicaid 신청서들이 중복임을 강조하며, pending(신청 대기중)인 신청자들은 여전히 의료 서비스를 받을 수 있다고 말했다.

“우리는 제공자와 함께 협력하는 팀이 있으며, 그 정보를 수집하고 긴급한 것으로 확인된 아무것도 즉시 처리할 수 있습니다,” 그녀는 밝혔다.

“모든 경우를 모두 처리하는 방향으로 노력하고 있습니다.”

현재 SNAP 신청서를 처리하는 평균 소요 기간은 45일이며, 이는 연방 법에서 요구하는 것보다 약 2주 긴 시간이다. 에더릿지에 따르면, 올해 이 숫자는 주 정부가 오래된 케이스를 우선 처리하기로 결정한 것이 주된 이유다.

“모든 사람을 30일에 가깝게 처리하고 싶고, 늦어지는 것을 원하지 않습니다,” 그녀는 강조했다.

하지만 에더릿지는 백로그에 시달리고 있는 사람들이나 조이 리와 같은 사람들이 혜택을 잃을 위험에 처하게 될 수 있는 대처 방안을 제공하고 있다고 말한다. 한 가지 방법은 ‘공정한 청문회(fair hearing)’ 요청을 제출하는 것이다. 이는 공공 지원부에서 부정적인 결정을 받은 사람 누구나 요청할 수 있는 선택사항이다.

공공 지원부의 콜 센터는 공정한 청문회 신청서를 제출하는 방법에 대해 도와줄 수 있다고 그녀는 전했다. 또한 알래스카 주민들은 이메일을 통해서도 신청할 수 있다.

페론티 변호사는 SNAP 및 성인 공공 지원에 접근하는 것이 어려운 알래스카 주민들은 자신의 회사에 도움을 요청할 수 있다고 말했다.

공공 지원부는 새로운 혜택 처리 직위를 위해 적극적으로 채용하고 있으며, 어느 정도 성공을 거두고 있다고 에더릿지는 말했다. 그러나 그녀는 여전히 이 부서가 백로그를 따라잡을 수 있을지 확신하지 않는다고 강조했다.

“여전히 노력하고 있으며, 제가 날짜를 말씀드리는 것은 순진하다고 생각합니다,” 그녀는 말했다.

올해 주 예산에는 15개의 새로운 혜택 처리 직원이 자금 지원되어 있지만, 직원 수는 여전히 2021년에 100개 이상의 직위가 줄어든 이후로 약 20% 낮은 수준이다.

혜택 처리 직원이자 주 직원 노조 관계자인 빌리 스태플튼 주니어는 이 문제의 근본 원인이 직원 부족이라고 강조했다.

“근본적인 해결책이 필요합니다. 이 일을 올바르게 수행하기 위해서는 더 많은 직원이 필요합니다,” 그는 강조했다.

앞으로 몇 년간 스태플튼은 이러한 문제가 큰 찬스를 맞이할 것이라고 말하며, 이는 트럼프 대통령의 ‘아름답고 거대한 법안’에 포함된 메디케이드 변경 때문이라고 설명했다.

그 변경 사항이 시행되면 일부 Medicaid 수혜자는 일하거나 자원봉사를 하고, 연 2회 주 정부에 서류를 제출해야 한다. 이는 어느 해에 비해 더 많은 서류 작업을 요구하게 될 것이다.

현재 조이 리는 공공 지원부가 그녀의 혜택이 이번 달 중단되지 않을 것이라고 말했다.

그러나 그녀는 수천 명이 그렇게 운이 좋지 않다고 지적했다.

조이는 더 많은 알래스카 주민들이 나서서 그들의 리더들에게 이 상황이 용납할 수 없다고 말해주기를 바란다.

이미지 출처：alaskapublic