베니토 플로레스: 주택을 위한 투쟁과 비극적 결말

베니토 플로레스는 주거지에서의 퇴거에 저항하기로 결심했을 때, 그 결정이 자신의 죽음으로 이어질 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 70세의 퇴직 용접공인 그는 다시는 집이 없는 삶을 살고 싶지 않았다. 거리에서 마지막 날들을 보낸다니 그 결과를 감수할 수밖에 없었다.

결국, 그는 집 없이 세상을 떠나지 않았다.

2020년 3월, 14년 동안 연한 노란색 밴에서 생활하던 플로레스는 엘 세레노에 있는 한 공공 소유의 빈 집을 점거하기로 결심했다. 그는 다른 열 명의 사람들과 함께 집을 자신들에게 한정해서 차지하며 행동했다. 그들은 비어 있는 집에 침입하는 것이 범죄가 아니라, 수십만의 로스앤젤레스 주민들이 지붕이 없는 상태로 방치되면서도 캘리포니아 교통부가 수십 년 전 실패한 고속도로 확장을 위해 사들인 주택이 방치되고 있는 것이 진정한 범죄라고 주장했다.

플로레스와 다른 이들은 ‘우리의 집을 되찾자'(Reclaiming Our Homes)라는 그룹을 결성했다. 그들의 시위는 전국적인 관심을 끌며 그들은 주로부터 일시적으로 그 집에 머무를 수 있도록 허락받았다. 시간이 흐르면서, 다른 ‘재점거자들’은 퇴거 조치를 피하기 위해 합의금을 수락하였거나 로스앤젤레스 카운티 보안관의 문 앞에 나타나 퇴거명령에 응하며 떠났다. 플로레스는 보안관이 오면 올라가서 숨기 위해 뒷마당에 있는 나무에 6피트 x 3피트 크기의 나무 집을 지었다.

그가 감수할 수 있는 위험은 분명했다. 그는 대안이 더 나쁘다는 것을 믿었다.

“나는 통제되지 않는 당뇨가 있는 70세의 고령자로, 발에 상처가 나고 그것을 잃을 수도 있다”고 플로레스는 로스앤젤레스 카운티 고등법원 판사에게 퇴거 명령을 내리며 보낸 7월 4일자 편지에 썼다. “나는 거리에서 혼자 잊혀져 죽을 가능성이 높다. 그래서 나는 내 집을 방어하다 죽기로 선택한다.”

6주 전, 플로레스와 지지자들은 그를 퇴거시키려는 보안관의 모습을 쫓아내는 데 성공했다 – 플로레스가 나무 집에 바리케이드하기도 전에. 그 이후로, 플로레스는 자신의 방어를 더욱 강고히 하고 있으며, 다른 나무에 사다리를 연결하여 하늘의 보호망을 만들고 있었다.

지난 주 어느 날, 플로레스는 그 나무에서 떨어진 것으로 보인다. 이웃은 금요일 오후 플로레스의 시신을 나무 위의 부서진 안전 밧줄 아래서 발견했다. 구급대원들은 현장에서 사망을 확인하였다. 로스앤젤레스 카운티 검시는 아직 추가 세부 사항을 발표하지 않았다.

정부 당국은 이러한 비극적인 결과에 대해 이는 더 이상 일어날 일이 아니었다고 말한다. 로스앤젤레스시 주택청의 관계자들은 그를 위해 가능한 모든 방법을 다해 다른 주거지를 찾으려 했다고 전했다. 그들은 20,000 달러의 현금 합의와 섹션 8 임대 바우처, 그리고 2 dozen 이상의 다른 주택에 대한 추천을 제공했다.

하지만 플로레스는 이러한 제안들이 영구적인 주거 하루가 제공될 수 있는 충분한 보장이 아니라고 거부했다. 캘트랜스는 플로레스가 뒷마당의 나무 집을 만든 작은 집을 비영리 단체에 판매해 그 단체가 저소득 주민이 거주할 수 있도록 할 계획이었다. 그는 자격이 되므로 왜 내쫓겨야 하나 생각했다.

“베니토는 우리의 운동의 심장이자 영혼이었다”고 엘 세레노에서 사설 커뮤니티 센터를 운영하고 다섯 해의 시위를 돕던 로베르토 플로레스가 말했다. 로베르토 플로레스는 그를 주택과 인권을 위한 순교자라고 불렀다.

베니토 플로레스는 키가 작고 약간 통통한 체구로, 얇은 안경에 희미한 회색 턱수염을 지녔고, 흔히 햇볕을 가리기 위한 모자를 썼다. 친구들은 그에게 즉각적인 생존자가 있는지를 확신하지 못했다.

플로레스는 지난 5월에 자신이 멕시코 몬레알 외곽에서 태어나 1980년대 후반에 미국으로 건너오고 나중에 미국 시민권을 취득했다고 말했다. 그는 작업 현장에서 고소 작업을 하며 강철빔을 고정하는 일을 했다.

그는 나이가 들면서 일거리가 줄어들자, 밴에서 살아가는 것 외에 다른 방법이 없다고 말했다. 그는 자신이 산 엘 세레노 거리의 좁은 장소에 그 낡은 밴을 계속 주차해두었다.

플로레스가 금요일 오후 발견된 지 얼마 되지 않아, 활동가들은 그의 집에서 기도를 위해 모였다. 검시관이 오기 전, 그의 시신은 하얀 시트에 가려진 채 마당에 있었다.

약 50명의 애도자가 모여 플로레스를 기리며 원주율 의식을 했다. 그들은 노래를 부르고, 기도를 낭송하며, 타악기를 연주하고, 향긋한 코팔과 시더를 태워 연기가 플로레스의 몸 주위를 감쌌다. 마지막에는 그 위에 꽃을 올렸다.

그곳에 모인 사람들 중 일부는 플로레스처럼 진정으로 자신의 삶을 대의로 바친 사람을 만난 적이 없다고 말했다.

“우리는 무엇인가를 잃고 있다는 것을 느끼고, 그것이 매우 아프고 아픈 것”이라며 제라르도 산토스는 말했다. “그리고 우리는 또한 자신의 믿음을 위해 죽어간 한 사람을 보고 있다.”

검시관이 도착한 후, 경의는 그의 집 앞에서 계속되었다. 손자로 전통 민속 음악가들이 플로레스의 기념을 위해 연주하였고, 인근 보도에 촛불과 밝은 플로레스의 웃고 있는 사진이 놓인 제단이 세워졌다.

로스앤젤레스 경찰국의 경찰관 약 12명이 그곳에 있었고, 이는 많은 참여자들을 불만스럽게 했다. 그들은 단순히 경의를 표하기 위해 모인 것이라며, LAPD의 데이빗 아제베도 경사는 의료 심사관 직원의 안전을 걱정하기에 그들이 요청했다고 말했다. 그뿐만 아니라, 법적으로 그 부동산은 주택청의 소유에 해당하며 누구도 해당 기관의 허가 없이 그곳에 있을 수 없다고 덧붙였다.

몇몇 재점거자들은 주택청의 지원을 수락하고 영구 저소득 주택에 거주하고 있다. 다른 이들은 퇴거 후 유예금을 받았지만, 다시 거리로 돌아왔다. 유예금을 거부한 두 사람은 잠겨 있었다.

플로레스의 퇴거 시도가 실패한 직후, 정부 당국은 그에게 마지막으로 한 가지 제안을 했다. 엘 세레노에 있는 아파트에서 4년간 무료로 거주할 수 있는 것이었다.

플로레스는 그것에 대해 생각해보았다고 생각되는 마지막 인터뷰에서 한 말은, 그가 거부했다고 전해진다. 그는 거리에서 생활하는 다른 재점거자들 또한 같은 혜택을 받아야 하지 않겠냐고 말했다. 그리고 4년 후에는 더 나이가 들고, 더 지치고 약해질 것이라는 점을 고민하며, 그때 다시 노숙의 현실을 마주하는 것이 더 나쁠 것이라고 말했다.

그가 나무 집이 두렵지 않았던 것은 아니다. 그는 이전에도 줄 시스템이 고장 나자 4피트 떨어진 경험이 있었고, 더 높은 곳에서 다치게 되었을 경우를 인지하게 되었다.

“나는 내 생명이 위험하다는 것을 알고 있다”고 플로레스는 팟캐스트에서 말했다. “나는 스스로에게 왜? 왜 나는 나무에 올라가고 있지? 나는 집에 있어야 하고, 내 은퇴를 즐기고 있어야 한다. 도미노를 두거나 은퇴한 사람이 하는 다른 것들을 하는 것 말이다.”

그러나 그의 결단은 두려움보다 강했다. 그는 주(state)가 노숙자, 노인, 장애인, 그리고 자녀가 있는 가족들을 주택에서 제공해야 할 의무가 있다고 믿었다. 그와 다른 재점거자들을 퇴거시키려는 시도는 그 원칙을 위반한다고 말했다.

“그것이 내가 싸우는 이유입니다.”

이미지 출처：latimes