오스틴, 가뭄에서 수년 만에 수위 상승

오스틴은 이번 달까지 심각한 가뭄에 시달리다가 이제 물이 부족한 저수지가 몇 년 만에 보지 못했던 수준으로 상승하고 있다.

이번 주, 로워 콜로라도 강 청장(Lower Colorado River Authority)은 수위를 조절하기 위해 2019년 이후 처음으로 부커난 호수(Lake Buchanan)의 4개의 홍수 게이트를 열었다.

이렇게 가뭄에서 과다한 수분으로의 전환은 극적이지만 전례 없는 일은 아니다.

로워 콜로라도 강 청장 물 담당 부사장인 존 호프만(John Hofmann)은 “역사적으로 우리는 긴 가뭄 기간을 겪다가 그 뒤에 주요한 홍수 사건으로 깨트려지는 경우가 많았다.”라고 말했다. “이번처럼 7월에 발생하는 것은 흔치 않지만, 불가능한 일도 아니다.”

하지만 급속히 채워지는 저수지는 물 공급을 보충할 뿐만 아니라, 더 파괴적인 홍수를 막아주기도 했다.

메도우스 수자원 및 환경 센터의 로버트 메이스(Robert Mace) 전무는 “상상해 보라. 오스틴을 흐르는 콜로라도 강이 홍수로 인해 아무런 방어막이 없이 우리 마을이나 강을 따라 어디로든 쏟아져 들어온다고.

우리는 그 상상을 하지 않아도 된다.

오스틴이 창립된 1830년대부터 저수지가 건설되기 시작한 1930년대까지 콜로라도 강은 정기적으로 홍수에 시달리곤 했다.

그 홍수는 매우 심각했다. 평균적으로 매 10년마다 대규모 파괴적 홍수가 발생했으며, 이러한 홍수는 시의 댐을 무너뜨리고 다리를 넘치게 하며 수백 명을 죽였다.

어떤 사건은 죽은 물소 떼를 높은 평야에서 오스틴의 거리로 밀어내기도 했고, 또 다른 사건은 콜로라도 강과 브라조스 강의 입구 사이에서 65마일 폭의 호수를 형성하기도 했다.

이러한 홍수 패턴은 저수지와 댐 시스템, 일반적으로 ‘하일랜드 레이크스(Highland Lakes)’라 불리는 시스템이 완공되면서 중단되었다.

이 시스템은 홍수 물을 담고 수력 전기를 생성하기 위해 설계되었다.

그 중 두 개의 호수인 트래비스(Lake Travis)와 부커난(Lake Buchanan)은 이 지역의 물 공급을 저장하기도 하며, 트래비스 호수는 홍수 물을 담기 위해 여분의 공간을 유지하고 있다.

홍수가 오는 비가 내릴 때 로워 콜로라도 강 청장은 24시간 운영되는 강 운영 센터를 가동하여 시스템으로 유입되는 물을 모니터링하고 홍수 위험을 줄이기 위해 하류로 물을 저장하거나 방출할 시기를 결정한다.

이번 주에 부커난 호수가 가득 차도록 물이 올라오고 있는 상황에서, LCRA가 홍수 게이트를 열기로 결정한 것은 이러한 수위 증가에 대한 예상이었다.

부커난 호수에서 트래비스 호수로 물을 방출하게 되었다.

물 공급 담당 부사장인 호프만은 “우리 지역에서의 이러한 결정을 지원하기 위해 수류 계측기가 중요한 역할을 한다.”고 말했다. “우리는 275개 이상의 수문계측기를 가지고 있어, 수역에서 무슨 일이 일어나고 있는지를 혈중 할 수 있다. 이는 갑작스러운 홍수 사건에 의해 놀라지 않을 가능성을 높인다.”

물론 오스틴에서는 아직도 홍수가 발생하고 있다.

최근 오스틴에서 발생한 치명적인 홍수들은 1981년과 2015년의 메모리얼 데이 홍수를 포함하여, 로컬 개천의 답수로 인해 발생한 경우가 많다.

개천에 물을 잡거나 조절할 시스템이 없기 때문에, 비가 내리면 신속히 불어나서 둑을 넘치고 거리와 이웃을 덮칠 수 있게 된다.

그러나 강에서의 홍수도 문제였다.

2013년에는 롱혼 댐(Longhorn Dam)의 기계적 문제로 인해 레이디 버드 호수(Lady Bird Lake)가 인근 공원과 거리를 침수시키기도 했다.

1991년에는 몹시 비가 내림에 따라 오스틴 하류에서 강의 홍수가 발생하여, LCRA가 트래비스 호수에서 물을 방출할 수 없게 되어, 저수지가 이전에 기록된 가장 높은 수준에 도달하게 되었다.

이러한 홍수는 트래비스 호수의 저수지 범람 지역에 건축된 300채의 집을 삼켰지만, 관계자들은 저수지가 없었다면 더 큰 피해가 발생했을 것이라 밝혔다.

전문가들은 향후 언젠가 부적절한 시간과 장소에서 엄청난 비가 내릴 것이며, 이는 LCRA의 수자원 관리 시스템을 압도하여 저지대의 재앙적인 홍수를 초래할 수 있다고 말하고 있다.

시의 오스틴 보고서에 따르면 “LCRA의 한 연구는 힐 카운티의 폭풍이 몰아치면 LCRA가 모든 24개의 맨스필드 댐의 홍수 게이트를 열어야 한다고 추정했다. 이는 단 한 번도 발생하지 않았다. 한 번에 가장 많이 열린 것은 1957년 홍수 중 여섯 개였다.”

LCRA의 수석 기상학자 밥 로즈(Bob Rose)는 “얼마 지나지 않아 이런 홍수가 발생할 것이며, 이는 훨씬 더 심각한 영향을 미칠 것이다. 저희는 저수지가 생긴 지 70년 된 지역이 훨씬 더 인구 밀도가 높고 도시화되었다는 점에서,”라고 덧붙였다.

하지만 이번에는 콜로라도 강에서의 홍수가 발생할 가능성은 낮아 보인다.

부커난 호수가 이제 최대 수위에 다다랐지만, 호프만은 트래비스 호수는 현재 87%가 가득 차 있으며, 완전한 수준에는 몇 피트 부족할 것으로 예상하고 있다.

트래비스 호수의 물 저장 공간이 가득 차게 된다면, 추가적인 홍수 물은 호수의 “홍수 저장소”로 들어가게 되어, 이를 통해 물이 넘치지 않도록 관리할 수 있다.

호프만은 “현재 비어 있는 이 홍수 저장소는 트래비스 호수의 물 공급 저장소와 거의 맞먹는 수준의 많은 물을 담을 수 있다.”고 강조했다.

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