뇌 노화와 인지 기능 유지를 위한 새로운 연구 결과

40세가 넘으면 우리의 뇌는 한두 스텝 느려지는 경향이 있습니다.

매년 반응 속도가 몇 천분의 1초 느려지며, 쇼핑 리스트의 항목을 기억하는 능력도 감소하게 됩니다.

이러한 변화들은 알츠하이머와 같은 질병의 징후일 수 있지만, 대부분은 그렇지 않습니다.

피닉스에 위치한 TGen(Translational Genomics Research Institute)의 교수인 맷 후엔텔맨은 “기억력과 처리 속도 모두는 일반적인 사람들 사이에서 나이가 들수록 변화한다”고 말합니다.

후엔텔맨은 700,000명이 넘는 성인이 참가한 무료 온라인 인지 테스트인 MindCrowd를 운영합니다.

그중 약 1,000명은 기억력과 처리 속도 테스트에서 30세 어린 사람처럼 수행한 ‘예외적인’ 점수를 기록했습니다.

물론 유전적인 요소도 작용하지만, 후엔텔맨과 연구팀은 이러한 예외적인 수행자들이 다른 차이점을 보여줄 수 있다고 믿고 있습니다.

그들은 “이런 예외적인 수행자들을 연구함으로써 나머지 사람들이 무엇을 해야 하는지를 알아내고자 한다”고 설명합니다.

초기 결과에 따르면, 수면과 심혈관 건강을 유지하는 것이 좋은 시작이 될 수 있습니다.

기타 조치는 흡연을 피하고, 알코올 소비를 제한하며, 충분한 운동을 하는 것입니다.

후엔텔맨은 마이애미에서 열린 뇌 건강 노화에 관한 연구자 회의에 참석했습니다.

이 회의는 연령 관련 인지 감소 및 기억 상실에 대한 연구를 지원하는 McKnight Brain Research Foundation이 주최했습니다.

후엔텔맨은 “인지 기능을 보존하기 위해서는 뇌 노화를 기전적 수준에서 이해해야 한다”고 말했습니다.

마이애미 대학의 에블린 F. 맥나이트 뇌 연구소에서 수면 신경학자로 일하는 크리스찬 아구델로도 이 행사에 연사로 초청받았습니다.

아구델로는 “아이를 가졌을 때 수면과 수면 부족의 가치에 대해 더욱 실감했다”고 전했습니다.

그의 자녀들은 현재 4세와 6세로, 아구델로는 현재 더 많은 수면을 취하고 있습니다.

그의 개인적인 경험은 수면과 인지 감소의 관계에 대한 연구와 일치합니다.

“더 잘 자면, 우리의 뇌 건강이 구조적으로나 기능적으로 더 좋다”고 아구델로는 강조했습니다.

여기서 중요한 점은 더 많은 수면을 취하는 것이 아니라, 고품질의 수면을 확보하는 것이라고 말합니다.

충분한 수면을 취하는 것이 아니라, 모든 수면 단계를 거치는 질 높은 수면이 필요합니다.

아구델로는 사람들이 자신이 얼마나 잘 잤는지 보통 알 수 있다고 언급합니다.

“잠을 자고 일어났을 때, 그 경험이 가치 있었다고 느끼면 여러분은 상쾌함을 느낀다”고 그는 설명했습니다.

질 높은 수면을 보장하는 것은 쉽지 않지만, 특정한 행동들이 이를 개선할 수 있다고 아구델로는 말합니다.

“매일 같은 시간에 일어나는 것과 수면 리듬을 태양의 리듬과 맞추는 것이 더 나은 수면으로 이어질 수 있다”고 그는 덧붙였습니다.

또한, “사회적 및 신체적으로 활동적인 것이 도움이 된다”고 아구델로는 말했다.

이러한 행동들은 “수면 압력”을 증가시키는데, 이는 우리가 깨어 있는 시간이 길어질수록 수면을 하고 싶어지는 신체의 자연스러운 욕구입니다.

수면 압력이 높아지면 쉽게 깊은 수면에 빠질 수 있다고 말했습니다.

뇌 노화는 혈관 위험 요소에 의해 또한 영향을 받습니다.

혈압, 콜레스테롤 수치 및 당뇨병과 같은 요인들이 이에 해당합니다.

캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 알츠하이머 질병 연구 센터를 공동 운영하는 신경과학자 찰스 드카르리는 이를 설명합니다.

사람들은 이러한 위험 요소가 심장마비나 뇌졸중과 같은 의료 조건에 기여한다는 것을 알고 있지만, 65세 이상 수천 명을 대상으로 한 연구에서는 이러한 위험 요소들이 심혈관 문제를 일으키지 않더라도 뇌에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 발견했습니다.

드카르리는 “이러한 위험 요소가 있는 사람의 뇌는 그렇지 않은 사람보다 나이가 더 들어 보인다”고 설명합니다.

그와 연구팀은 순환계를 영향을 미치는 질환을 적극적으로 치료함으로써 뇌를 보호하는 것이 가능한지를 연구하고 있습니다.

“이런 질환이 잘 치료되면 젊어 보이는 뇌를 가질 수 있을까?”라는 질문에 대해 그의 대답은 “그렇다”입니다.

이미지 출처：npr