웨스 키이스, 형제 빌의 도움이 필요한 이웃을 돕기 위한 전투에서 어려움 직면

지난 화요일, 웨스 키이스는 서부 달라스의 형제 빌의 도움이 필요한 사람들의 손길을 제공하는 기관인 ‘Brother Bill’s Helping Hand’를 안내해 주었다. 사무실 공간의 비좁음에서부터, 푸드 팬트리의 냉동고와 냉장고, 만성 질환에 대한 정보와 치료법을 안내하는 터치스크린이 있는 클리닉까지 모든 세부 사항을 살펴보았다. 투어가 끝난 후, 키이스는 다음 날 아침에 그곳을 다시 방문해 보라고 권유했다. 팬트리가 문을 열고 허기가 진 이웃들에게 음식을 나누어주는 날이었기 때문이다.

“우리는 그들을 고객이 아닌 이웃이라고 부릅니다.” 라고 키이스가 말했다.

저는 키이스에게 화요일 오후 대기실에 앉은 의자들이 텅 비어 있을지 물었다.

“아, 네.” 키이스가 대답했다. “주차 공간을 찾기 힘들어지고, 건물 주변에도 주차가 어려울 것입니다.” 그는 수요일에 200가구, 목요일에 또 다른 200가구, 금요일에는 300가구가 줄지를 것이라고 말했다. 이는 서부 달라스와 베사르 거리 일대의 다른 장소를 포함하지 않았다.

키이스는 이웃들의 도움이 필요로 하는 숫자가 해마다 증가하고 있다고 말했다. 지난해 우연히도 기부된 식료품의 양도 압도적으로 증가했다. ‘형제 빌이’는 2020년 130만 끼의 식사를 제공했으며, 작년에는 그 수가 277만 끼로 늘어났다.

“우리는 올해도 벌써 지난해 같은 시기에 비해 22% 증가했습니다.”라고 그는 말했다. 그는 잠시 고개를 숙이고 생각에 잠겼다. “또한 도움을 필요로 하는 사람들이 30% 증가했습니다.”

원치 않는 계산을 위해 요약하면, “더 많은 사람들이 더 적은 품목을 가져가고 있습니다.”라고 그는 말했다.

키이스의 말대로, 수요일 오전 9시가 조금 지나자, 차량들이 ‘형제 빌의’ 주차장에서 웨스트모어랜드 도로까지 넘쳐흘렀다. 가족들은 안젖어진 앙겔리나 드라이브에 주차했다. 로비의 모든 의자가 빈 자리가 없이 가득 차 있었고, 부모와 작은 아이들이 핑크색 약속카드를 작성해 팬트리에 입장할 수 있는 권한을 얻었다. 수십 명의 자원봉사자들이 조리된 음식, 신선한 농산물, 통조림, 파스타 상자, 7월 4일의 남은 컵케이크, 심지어 인근의 커뮤니티 가든에서 기른 복숭아와 바질 등을 채우는 데 도움을 주었다.

이후, 저는 키이스에게 팬트리가 비어버릴 날이 올까 두려운지 물었다. 그는 팬트리가 비어버린 적이 있었다고 답했다. 팬데믹 기간 중인 2020년이었다.

“그 느낌은 가슴을 움켜잡는 느낌이었고, 다시는 그 느낌을 느끼고 싶지 않습니다.” 그는 말했다. “하지만 해야 할 일이 있다는 것을 느끼며 …” 잠시 멈추었다. “사람들을 탈진하게 만들고 있습니다. 최근 한 달 동안 직원들을 여섯 명에서 일곱 명 잃어버렸습니다. 그들은 이곳에서 일할 여유가 없습니다. 그리고 들어오는 사람들이 너무 많습니다.”

“소식이 있어 두려워요, 네.” 킷이스는 말했다. “누가 음식을 줄 것인지에 대한 걱정도 그렇고요.”

노스텍사스 푸드뱅크에 따르면, ‘형제 빌’은 이 기관 수많은 파트너 기관 중 하나로서, 달라스-포트워스 지역의 주민 130만 명 이상이 다음 끼니를 어디서 얻을지 모른다고 한다. 이는 2024년보다 14만 명 증가한 수치이다. 그중 44만 명은 어린이, 23만 명은 노인이다. NTFB는 2024년 1억 3700만 끼의 식사를 분배했으며, 이는 2020년의 3500만 끼보다 많은 수치다.

앞으로 더 악화될 것이란 전망이 있다. 도널드 트럼프 대통령이 다시 취임한 직후, 미국 농무부는 지방 농부와 목장주로부터 식품은행과 학교가 구매할 수 있는 프로그램의 10억 달러를 삭감하였다. 노스텍사스 푸드뱅크는 도착하기로 계획했던 900만 달러가 도착하지 않았다. USDA의 또 다른 프로그램으로 식품은행이 정부로부터 직접 구매할 수 있는 기회를 잃은 것도 최소 200만 달러를 잃게 된 원인이다.

그리고 결국 ‘방아쇠’가 당겨졌다. 공화당의 지지를 받아 통과되고 트럼프 대통령이 서명한 예산안은 향후 10년 동안 미국 농무부의 보조식품 프로그램에 1860억 달러를 삭감하게 됐다. 주 정부들에 대한 부담을 이전시키면서, 많은 주들은 그 결손을 감당할 여력이 없다. 텍사스는 하계 동안 배급이 필요한 저소득 가정의 어린이에게조차 식사를 제공하지 않으려는 몇 안 되는 주 중 하나이다. 이 SNAP 기금은 궁극적으로 식품을 구입하여 저소득 주민들이 자주 다니는 식료품점과 대형 마켓에서도 영향을 미칠 것이라 경고한다.

“그 1860억 달러는 나라 전역에서 약 60억 끼의 식사에 해당한다.”라고 푸드뱅크의 관계자가 말했다. 전국의 기아를 겪는 사람들과 지역사회를 위해 심각한 후퇴라고 표현한다. 푸드뱅크는 기아는 모두에게 영향을 미치는 비당파적인 문제라고 주장해 왔으며, 우리가 이웃을 굶기고 싶지 않다는 것에 동의했던 벌레와 같다.

어쩌면 이는 우리가 느끼고 있는 여름의 열기일 수 있다.

여러 푸드뱅크의 지도자들조차 이러한 정책 변화에 놀라움을 금치 못하고 있다. 그들은 갈수록 더 부정적인 영향을 미치는 상황을 겪으며 혼란스럽고 분노에 찬 상태로 남아 있다.

NTFB의 트리샤 카닝햄 CEO는 회의 테이블에서 눈에 눈물이 맺히는 모습을 보이며 “나는 사람들이 아닌, 정치적으로 돌아섰다고 느끼고 슬프다.”고 말했다.

NTFB는 최근 5억 달러 규모의 ‘노리시 노스 텍사스’ 캠페인을 완료하였으며, 4월에는 새로운 전략 계획을 세웠다. 그러나 이제 그 모든 것이 의문과 위험에 처해 있는 것이다.

“이제 우리는 우리가 필요로 하는 자원을 확보하기 위해 싸워야 한다.”고 카닝햄은 마무리했다.

키이스는 지난 주에 “정말 걱정됩니다.”라고 말했다. “하지만 우리는 계속 노력해야 하고, 계속 나타나야 하며, 오스틴으로 가야 합니다.”

그것이 얼마나 도움이 될지는 모르지만 말이다. 키이스는 4월 2일 그와 주 전역의 식품은행과 팬트리 대표들이 초대받아 참석한 ‘텍사스 푸드 뱅크의 날’ 행사에서 민망한 환영을 받았다. 80일 후, 그렉 애벗 주지사는 여름 방학 동안 저소득 가정의 어린이들을 위한 groceries를 지원하기 위한 전자급식지원금을 거부했다. 이는 6천만 달러의 비용이 들 것이 예측되었다.

주 전체의 예산은 3,380억 달러이다.

기억해두어야 할 사실이 있다. 키이스는 ‘형제 빌’에서 나가면서 이렇게 말했다.

“우리가 약자들을 돌볼 수 있는 능력을 잃는다면 예수께서 말씀하신 것처럼 우리는 지옥 불에 던져질 것입니다.”

아마도 그것은 우리가 느끼고 있는 여름의 열기가 아닐까요?

이미지 출처：dallasnews