에일슨 공군기지에서의 드론 테스트와 무인 시스템의 미래

알래스카 페어뱅크스에서 6월 마지막 몇 주 동안, 에일슨 공군기지의 비행선에 수십 대의 항공기가 모였다. 이는 매년 이 기지에서 열리는 다국적 훈련인 레드 플래그의 일환으로, 미국과 동맹국들이 고급 전술 공중 전투를 시연하고 전시 작전을 위해 군사 부대를 준비하는 기회를 제공한다.

에일슨에서 북서쪽으로 약 20마일 떨어진 외진 흙 범위에서는, 군의 한 가지 테스트와 훈련 시연이 레드 플래그의 후반부와 겹쳤다. 국방혁신국(DIU)은 펜타곤의 상업 기술 허브로, 몇몇 기업들에게 신호 방해 상황에서도 타겟을 탐지하고 타격할 수 있는 소형 장거리 공격 드론을 시험해볼 기회를 주었다.

레드 플래그 행사와는 규모가 작은 이 테스트는 현대 전투에서 드론의 역할과 국방부가 내부의 기구를 변화시켜 자국 산업 기반을 확장하는 데 얼마나 도움이 될지를 시험하는 중요한 주제를 다루고 있다.

군은 수년간 군사 작전에서 자율 시스템의 중요성과 전장에서 드론의 주요 역할에 대해 이야기해왔다. 최근 트럼프 행정부는 상업 드론 산업에 투자하고 이러한 시스템의 구매, 테스트 및 운영을 어렵게 만드는 정책 장벽을 줄일 의사를 밝혔다.

7월 10일, 국방부 장관인 피트 헤그셋은 소형 무인 공중 시스템을 획득하는 방식에 대한 대대적인 개혁 방침을 지시하고, 현장에 있는 병사들이 직접 드론을 테스트하고 구입할 수 있는 더 많은 권한을 부여했다.

미국 정부의 새로운 드론 투자 촉진과 개혁 노력들이 과연 어떤 변화를 이끌어낼지는 아직 분명하지 않다. 에멘커는 “우리는 지금 무인 시스템 공간에서 해야 할 일이 정말 많다. 우리는 정말로 뒤쳐져 있으며, 따라잡아야 한다”고 말했다.

이 프로젝트는 아르테미스라는 이름으로 알려진 DIU 프로젝트의 일환으로, 저비용 상업 드론을 식별하고 대량 구매하는 것을 목표로 하고 있다. 알래스카의 테스트 현장에서 DIU 관계자들은 아르테미스 드론이 목표를 확보하고 유지할 수 있으며, 전자 방해가 발생할 때 일정 정도의 정확도로 타격할 수 있는지 확인하고자 했다.

이 프로젝트에는 AV – 이전에 에로바이러먼트, 드래곤 그리고 각각의 미국 소프트웨어 회사와 함께한 두 개의 우크라이나 기업이 계약이 되어 있다. 그러나 알래스카 테스트에 참여한 것은 AV와 드래곤만이었다. 우크라이나 기업들은 보안 문제로 인해 이름이 공개되지 않았으며, 자국에서 운영 중이다.

AV는 아르테미스를 위해 특별히 설계한 실험적 소프트웨어 기반의 프로토타입 시스템을 가져왔다. 그리고 드래곤의 아르테미스 드론은 수직 이착륙 및 착륙이 가능한 드론으로, 원래 방어고급 연구 계획국(DARPA)과의 작은 계약 하에 설계되었다.

DIU의 노력이 상당히 빠르게 전개되고 있다는 점도 주목할 만하다. 지난해 우크라이나에 대한 보충 지출 패키지의 일환으로, 의회는 국방부에 약 1600만 달러를 신속하게 솔루션을 찾는 데 사용하도록 승인했다.

DIU는 단 7개월 만에 제안 요청을 하고, 응모작을 검토한 후 4개 기업과 계약을 체결하는 데 성공했다. 이는 전통적인 국방부 획득 프로그램보다 훨씬 빠른 속도다.

각종 무인 시스템의 배치를 늘리겠다는 국방부의 의지에도 불구하고, DIU는 아르테미스 프로젝트를 위한 획득 파트너를 찾는 데 어려움을 겪고 있다. 서비스는 특정 요구 사항에 맞춰 조정되지 않은 시스템에 시간과 자원을 투자하는 것에 대해 주저하고 있다.

하지만 테스트가 마무리되면, 성과가 확정되지 않은 상황에서도 각 기업은 계약의 요건을 만족했다는 ‘성공 이메일’을 수령할 예정이다. 이 이메일은 국방부 사무소가 시스템을 구매하고자 하는 경우, 신속히 생산 계약을 수립할 수 있도록 한다.

일부 회사들이 이를 통해 전환할 준비가 되어 있을지라도, DIU의 에멘커는 이미 아르테미스의 능력이 주거지 없을 수도 있다고 우려하고 있다.

테스트 결과도 실제로 기대만큼 좋지 않았다. 테스트 첫날에 AV의 드론은 방해를 받는 상황에서 목표를 찾지 못해 언덕에 충돌했다. 드래곤의 시스템도 목표를 지나쳐 날아갔고, 다시 궤도로 돌아오지 못했다.

에멘커는 결과를 제때 진단할 수 없으며, 데이터를 분석하지 않은 상태에서 조기 결론을 내리는 것은 어렵다고 언급하였다. 또한 목표물에 대한 적중률이 중요한 것이 아니라, 아르테미스의 목표는 고가의 무기보다 더 저렴한 ‘소모품 드론’ 능력을 식별하는 것이라고 강조했다.

그럼에도 불구하고, 본 초기 결과는 미국 드론 산업 기반의 상태에 대해 많은 것을 의미할 수 있다.

국방부는 수년간 이러한 문제를 해결하기 위한 노력을 기울여왔다. 2020년부터 DIU는 전투에서 소형 드론 구매를 보다 쉽게 하도록 목표로 한 블루 UAS 프로젝트를 시작했다.

이 프로젝트는 부대에서 사용할 수 있는 소형 드론 목록을 제공하고, 대중의 관심을 받지 못한 경우에도 신속하게 구매할 수 있도록 하여 연대의 전투 요청에 기반한 시스템의 필요성을 충족하는 것을 목표로 하였다.

하지만 자원이 부족하고 국방부의 복잡한 조달 시스템으로 인해 이 프로그램은 확장에 어려움을 겪었다. 디지털 시대에 맞춰 더 많은 유연성을 도입하고, 신속하게 드론을 배치하기 시작할 필요가 있다.

DIU는 블루의 문제를 해결하고 더 많은 기업들이 검증된 리스트에 포함될 수 있도록 최근에 조정을 발표하였다. 헤그셋의 최근 메모는 “드론 지배력”을 강조하며, 더 많은 자원을 블루 프로젝트로 흘릴 수 있는 기반 마련을 지시하였다.

에멘커는 DIU가 이러한 문제 해결을 위해 블루 UAS와 아르테미스와 같은 프로젝트를 통해 국방부의 조달 시스템을 전선 부대에 맞춰 재조정하고 있다고 덧붙였다.

“그들이 첫 항공기였던 사람들과 함께 협력하게끔 가져가는 것이 목표입니다. 우리는 실험실이 아닙니다. 우리는 군의 작은 소대장부터 시작해야 하며, 전선에 있는 사람들을 더 많이 신경 쓰고 싶습니다.”

이미지 출처：defensenews