서울 압구정동, 의료관광의 새로운 중심지로 떠오르다

압구정은 서울 강남의 고급 동네에 위치한 부유한 동네의 이름이다.
한강 남쪽 기슭과 만나는 곳에 자리 잡고 있다.
고층 건물 아래에는 슬림한 외모의 여성들과 윤기 있는 도자기 피부를 가진 모델들이 등장하는 광고가 가득한 미용, 미용 성형 및 피부과 클리닉이 줄지어 있다.
이 지역은 ‘성형외과 거리’라고 불리며, 외국인들이 상상하는 세계의 뷰티 수도의 중심지가 되었다.
2023년에 한국 정부는 2027년까지 70만명의 의료관광객을 유치하겠다는 목표를 발표했다.
2024년 말까지 거의 120만명의 외국 환자가 한국을 방문했고 그 중 절반 이상이 피부 치료와 성형 수술을 받기 위해 온 것으로, 보건복지부에 따르면 이는 꾸준히 증가하는 추세다.
한국은 그동안 미용 수출로 더 잘 알려져 왔지만, 아름다움 시술의 보편화를 통해 세계적인 명성을 얻게 되었다.
2018년 Aesthetic Plastic Surgery에 발표된 연구에 따르면, 한국 여성의 3분의 1 이상이 20대에 성형 수술을 받은 것으로 나타났다.
외국인 환자들은 또한 새로운 실험적인 치료를 받기 위해 찾아오고 있으며, 자국에서 받을 수 있는 치료를 보다 저렴하게 이용할 수 있는 기회를 찾고 있다.
뉴욕에서 400달러 이상 하는 이마 보톡스는 서울에서 30달러에 받을 수 있다.
뉴욕에 거주하는 뷰티 콘텐츠 제작자이자 Becca Mgmt의 CEO인 이사벨라 첸은 2024년 3월부터 11월까지 한국에서 13개의 피부 치료를 받았으며, 이 비용이 미국에서 제품을 구매하는 가격의 10분의 1에 불과하다고 추정했다.
“한국에서는 모든 것이 협상이 가능합니다.”라고 첸은 말했다.
하지만 이러한 외국인 환자들은 한국에서 치료를 받을 때 독특한 도전에 직면하게 된다.
이는 의료 관광의 위험을 넘어서는 것으로, 엄격한 명예 훼손 법, 언어와 문화 장벽, 그리고 의료진의 파업이 외국인 환자의 치료 질과 경험 전체를 위협하고 있다.
또한 많은 사람들에게 성형 수술에 대한 문화적 수용성은 매력적으로 보이지만, 가까이에서 보면 덜 매력적으로 보일 수 있다.

의료관광의 급성장
한국은 글로벌 뷰티 강국으로서의 영향력이 새로운 정점에 도달했으며, 지난해 미국에 대한 화장품 수출에서 프랑스를 제쳤다.
세포라나 울타 뷰티 같은 소매업체들은 현재 K-뷰티의 두 번째 물결을 타고 있으며, 새로운 브랜드들이 국제 시장에 진출하고 있다.
한국의 문화에 대한 인식이 높아짐에 따라 한국으로의 의료 관광도 증가하고 있다.
2023년 한국보건산업진흥원의 설문 조사에 따르면 응답자의 거의 절반이 한국 미디어의 영향을 받아 서비스를 찾았다고 응답했으며, 이는 전년 대비 25% 증가한 수치이다.
이 외국인 환자들은 주로 20대와 30대에 해당하며, 다른 관광객들보다 평균적으로 2,000달러 더 많은 치료비를 지출하는 경향이 있다.
“한국 문화는 정말로 엄청난 매력을 가지고 있습니다.”고 의료 관광 컨시어지 서비스인 Himedi의 COO인 윌리엄 반은 말했다.
이 기관은 외국인 환자들이 병원을 선택하고, 숙소 예약, 진료 예약, 국내 교통편 예약, 통역 서비스 등을 이용하는 데 도움을 준다.
Himedi와 같은 기업들은 보건복지부가 2009년 발표한 의료 관광 유치를 위한 지속적인 노력 덕분에 한국에서 번창할 수 있다.
이후로 한국은 비자 규제를 완화하고 성형 수술 세금 환급을 실시했으며, 외국인이 한국에서 건강 및 미용 치료를 받는 것을 더 수월하게 하기 위해 의료 관광 업체와 협력하고 있다.
정부는 저출산 문제에 대한 부정적 경제적 영향을 막기 위해 다중십억 달러의 의료 관광 부문에 의존하고 있다.
한국의 의사들은 미국이나 유럽에서 찾아볼 수 있는 것보다 더 다양한 치료를 제공한다.
Rejuran은 연어 DNA 분해물인 폴리뉴클레오타이드를 활용하여 피부 탄력을 촉진하는 치료로, 한국에서 가장 인기 있는 의료 서비스 중 하나이다.
방문객들은 한국에서 더 저렴하게 받을 수 있는 일반적인 시술을 선호하는 경향이 있으며, 눈매 교정과 코 성형이 가장 자주 시술되는 성형 수술이다.
비수술 환자들은 피코초 레이저나 고주파 마이크로니들링을 선호한다.
환자들은 여러 가지 치료를 동시에 받을 수 있도록 할인된 패키지 거래로 유인되고 있는데, 이는 Dieux의 공동 창립자이자 CEO인 샬롯 팔레르미노가 하루에 8개의 레이저 치료를 받을 수 있게 된 방법이기도 하다.
그러나 성형 절차에 대한 개방성으로 한국으로의 여행을 유도하는 환자조차도, 그 문화를 가까이에서 경험하면 다소 뻑적지근할 수 있다.
“한국에서는 의료진의 상냥한 대처가 없습니다.”라고 팔레르미노는 말했다.
그녀는 클리닉 직원들에게 “노인 같다”와 “아프다”는 이야기를 들었고, 이와 같은 결점을 고치는 추가 절차를 받기를 권장받았다고 한다.
“목표에 대한 강한 마음가짐을 가지고 가세요.”라고 그녀는 조언했다.
“원하지 않는 시술에 강요받지 않게 조심하세요.”

K-뷰티의 그림자
의료 관광객들은 한국에서 치료를 받을 때 다른 독특한 도전 과제를 마주하게 된다.
이는 정부가 의대 신입생 수를 늘리겠다는 계획을 발표한 이후에 시작된 의료계의 파업과 맞물려 있다.
이 조치는 고령화 사회에 대응하기 위한 것이었지만, 의사들은 확신하지 못하는 질병 치료 및 저임금 등 특정 분야의 증식 부작용에 우려하며 반발하고 있다.
올해 초, 한 콘텐츠 제작자는 서울의 한 클리닉에서 주름 치료를 받은 후 한쪽 눈의 시력을 잃었다.
그녀는 이제 삭제된 비디오에서 즉각적인 응급 치료를 받지 못했다고 이야기하며 이는 파업으로 인한 인력 부족의 직접적인 결과였다고 밝혔다.
외국인 환자들은 또한 한국의 엄격한 명예 훼손 법과 충돌하게 된다.
정보통신망법에 따르면, 별점 리뷰와 부정적인 경험은 사실 여부와 관계없이 사이버 명예 훼손으로 간주될 수 있다.
뉴욕에 거주하는 뷰티 인플루언서인 그레이스 윤은 2023년 12월, 친구가 피부 치료 직후 의식을 잃었다는 내용을 TikTok에 업로드한 후 서울의 유명한 스킨케어 클리닉과 법적 분쟁에 휘말리게 되었다.
클리닉은 친구의 부상에 대해 혈관성 실신으로 귀속한다고 주장했으며, 그녀의 비디오가 “오보”라며 반박하는 비디오를 게시했다.
“거의 협박의 기술처럼 느껴졌습니다.”라고 윤은 말했다.
“이 사건으로 인해 많은 것을 깨달았습니다. 왜 우리는 이러한 스킨케어 클리닉에 대한 부정적인 리뷰를 보지 못하는지.”
그녀는 여행 시 언어와 문화를 이해하는 사람과 동행할 것을 권장하고 있다.
대다수 의사들은 환자가 자국에 가까운 곳에서 치료를 받을 것을 권장하며, 규제와 인증이 주마다 다를 수 있는 미국에서도 유효하다.
닥터 앙젤로 랜드리시나(Angelo Landriscina)는 “이미지 갤러리 클리닉”에서 치료를 받는 것을 경계할 것을 추천하며, 이는 너무 많은 환자를 빠르게 치료하는 대형 클리닉인데, 이들은 매우 저렴한 가격을 충당하기 위해 고출력 작업을 우선시한다고 강조한다.
코 성형 수술 같은 수술적인 치료는 한 점심 시간에 끝나는 일이 아니다.
“사람들은 이러한 주사를 염색하러 가는 것처럼 쉽게 여기고 있다고 생각하지만, 실제로는 의료 시술입니다.”라고 랜드리시나는 말했다.
K-뷰티의 미용 산업에서 사고는 드물지만, 환자들은 시술의 위험을 이해해야 한다.
“한국도 다른 나라처럼, 훌륭한 병원이 있고, 겉보기에 매력적일 수 있지만 좋지 않은 곳도 있을 수 있습니다.”고 팔레르미노는 덧붙였다.
그럼에도 불구하고, Himedi의 반은 한국의 성형 관광 붐은 지속 가능하고 확장 가능하다고 믿고 있다.
첸도 동의하며, 소셜 미디어의 열기가 사라질 기미가 보이지 않는다고 말했다.
“항상 새로운 것들이 나오고 있으며, 많은 혁신과 새로운 치료법이 있습니다.”고 그녀는 말했다.
“사람들은 ‘내일 한국에 가면 어떤 걸 받아야 할까?’라는 질문을 하게 됩니다.”

이미지 출처：businessoffashion