보스턴의 홈리스 문제와 해결책: 짐 오코넬 박사의 40년 경력에서의 통찰

짐 오코넬 박사는 보스턴의 홈리스 치료에 있어 40년의 경력을 가진 유명한 의사이다. 1985년 보스턴 홈리스 의료 기관에서 의사로 일하기 시작한 이후, 그는 HIV/AIDS, 결핵, COVID-19, 그리고 오피오이드 중독 등 다양한 공공 보건 위협과 싸워왔다.

그러나 그의 경력 초반과는 다르게, 최근 10년 사이 보스턴의 홈리스 문제는 급격히 변화했다. 그는 최근 인터뷰에서 오랜 경험을 통해 보스턴의 홈리스와 마주하는 건강 위협이 변화하고 있다고 밝혔다.

오코넬의 관찰에 따르면, 매사추세츠 애비뉴와 멜네아 캐스 블러바드 교차로에서 발생한 대규모 야영지의 문제는 여러 요인의 융합으로 발생한 결과이다. 주요 원인으로는 보스턴 항구의 롱 아일랜드 캠퍼스 폐쇄, 주거지 축소, 오피오이드 타락의 확산, 메타돈 클리닉의 근접성이 있다.

매스 앤 캐스는 보스턴의 홈리스 인구의 극히 일부에 해당하지만, 이 지역은 오코넬이 직면한 가장 힘든 도전 중 하나로 자리잡았다. 그는 “보스턴은 본래 사람들이 서로를 걱정하는 도시”라고 언급하면서도, 거리에서 공공 약물 사용과 홈리스 문제를 목격하는 주민들의 동정심이 점점 줄어들고 있다고 우려했다.

“사람들의 분노를 이해하지만, 그들은 여전히 돌봄이 절실히 필요한 무언가에 의해 망가진 사람들입니다.”라고 그는 말했다.

최근 오코넬은 트레이시 키더의 저서 ‘거칠게 자는 사람들’의 주인공이 되기도 했다. 전문의이자 홈리스 의료의 권위자로 알려진 그는 거리에서 생활하는 사람들의 극심한 건강상의 위협에 대해 꾸준히 목소리를 높이고 있다.

보스턴에서는 최근 매스 앤 캐스의 텐트를 정리하고 해당 지역을 치우기 위한 노력이 있었지만, 그에 따른 사회적 문제는 여전히 남아있다. 매스 앤 캐스에서 이주한 사람들은 이제 남부 끝, 다운타운 크로싱, 보스턴 커먼 등의 지역으로 퍼져나가, 공공 약물 사용은 여전히 심각한 문제로 남아있다.

오코넬은 40년이 넘는 경력을 통해 보스턴의 수많은 시장들이 홈리스 문제에 접근하는 다양한 방식을 지켜봤다. 그는 매스 앤 캐스를 다루는 방식이 실패했다고 생각하지 않지만, 홈리스와 약물 사용 문제 해결은 단순히 텐트를 치우고 밤에 사람들을 수용하는 것 이상으로 더 많은 것이 필요하다는 것을 깨달았다.

보스턴 시장 선거에서 홈리스 문제는 다시 한번 뜨거운 쟁점으로 떠오르고 있다. 시장 후보인 조쉬 크래프트는 홈리스와 정신 질환을 포함한 다양한 문제를 해결하기 위한 다각적인 계획을 제안했다. 여기에는 품위 있는 범죄, 공공 약물 사용, 거리에서의 생활을 법 집행 강화하는 방안도 포함되어 있다.

반면 현 시장 미셸 우는 매스 앤 캐스에서 텐트를 제거하고 사람들을 거리에서 회복과 영구 주거지로 이동시키는 데 기여했다고 주장하며, 처음으로 사회 서비스를 제공하기 위한 조정 대응 팀을 배치했다고 밝혔다.

우 시장의 캠페인은 “이제까지 길거리에서 생활해온 수백 명이 치료와 영구 주거지로 이주했으며, 치명적인 과다복용 사망률도 줄었다”고 전했다.

아울러 그들은 최근 지역 사회에서 야외 약물 사용을 중단하고 주민들이 직면한 질병 문제를 해결하기 위해 보스턴 경찰 및 공공 보건 관리들과 함께 주말에도 활동한다고 강조했다.

모든 하드십이 홈리스 문제와 연관되어 있는 만큼, 회복 캠퍼스가 필요하다는 의견이 나오는 한편, 오코넬은 롱 아일랜드 캠퍼스와 같이 다양한 서비스를 제공하는 시설의 필요성을 언급했다. 그는 “길 복잡한 도심에서 벗어나 홈리스의 다양한 요구를 충족시키기 위한 작은 마을을 만드는 것이 필요하다”고 말했다.

경찰의 조치는 특히 재개발 지역에 주거민이 사는 곳, 봉쇄된 주택이 만들어지는 과정은 길고 복잡한 일이기 때문이다.

오코넬은 이 모든 상황 속에서도 매스 앤 캐스와 같은 문제 해결을 위해 보스턴 시의 보건 당국과 기관들이 함께 해 나가고 있다고 밝혔다.

보스턴 공공 보건 위원인 비소라 오직투는 “중독은 만성적인 장애이며, 미국 전역에서 특히 홈리스와 정신 건강 문제를 겪고 있는 사람들에게는 치료와 간호 시스템에 상당한 격차가 있다”고 언급했다.

오코넬 박사는 사실 근본적으로 홈리스 문제를 낫게 할 수는 없음을 경험하며 슬픔을 느낀 듯 보였다. 그가 이 일을 시작했을 당시, 그는 홈리스란 일시적인 현상이라고 생각했지만, 시간이 지남에 따라 김과 같은 것을 느끼게 되었다. “내가 시작한 지 40년이 지났지만, 지금에 이르러서는 홈리스 문제가 오히려 더 심각해진 것 같습니다.”고 말했다.

그러면서 “홈리스에 대한 우리의 기여가 종식되지 않았다는 것을 우리는 모두 깨달아야 합니다”라고 강조했다.

현재 77세의 오코넬은 더 이상 100시간이 넘는 주간을 보내지 않지만, 그가 잃은 환자들의 초상화가 그를 자주 떠올리게 한다. 이들은 모두 그가 깊은 사랑을 쏟았음에도 불구하고 여전히 삶을 잃었던 사람들이다.

“이러한 사람들은 좋은 치료를 받을 기회를 가까이 두고 죽어갔습니다.”라고 그는 말했다.

“우리가 그들의 고통을 덜어주는 데는 성공했지만, 그들의 사망률에 변화를 주지 못했습니다. 또한 우리는 이 부분에서 무언가를 해야 했겠다는 생각이 듭니다.”

은퇴를 고민하고 있는 오코넬은 자신이 아직 할 수 있을 때 여행하고 싶은 바람이 있다. 그는 즉각적인 은퇴 계획은 없지만, 80세가 넘는다면 더 이상 일하지 않을 것이라고 밝혔다.

그러나 그는 직업이 자신의 삶에 스며들어 쉽게 놓기 힘든 것이라고 말했다.

이미지 출처：masslive