서클 임업, 화재 완화 및 토양 건강을 위한 바이오차 혁신

파크 시티에 본사를 두고 있는 서클 임업(Circle Forestry)과 그 자매 회사인 서클 솔(Circle Soil)은 산림 관리 방식을 혁신하고 소비자들이 토양 건강을 생각하게 만들기를 원하고 있습니다.

그들은 어떻게 할까요? 산불 완화와 토양 건강에 대한 관점을 전환하고 숲 속 쓰레기를 강력한 토양 개선제로 탈바꿈시키는 것입니다 — 바로 바이오차(biochar)입니다.

이들의 작업의 핵심에는 링 오브 파이어(이하 ‘링 오브 파이어’라 함)라는 소형 이동식 가마가 있습니다. 이 가마는 축적된 잉여 생물 자원, 즉 가축 배설물이나 목재를 탄소가 풍부한 제품으로 변환하는 설계로 되어 있습니다. 이는 때때로 불필요한 폐기물 제거 방법인 소각을 대체할 수 있는 방법으로, 본래 자원을 낭비하는 과정이 아닙니다.

창립자인 앨런 스파다포라(Alan Spadafora)는 임업 관리 분야에서의 경험을 바탕으로 더 나은 방안을 찾고자 하는 열망에서 이 사업 모델이 탄생했다고 말했습니다.

“소각은 항상 해야 하는 일이지만, 모든 곳에서 반드시 해야 하는 것은 아닙니다.” 그는 이렇게 설명하며, “도로 근처나 산책로 가까운 곳에 있을 경우, 우리는 우리 가마를 가지고 가서 그것을 모두 바이오차로 변환할 수 있습니다. 이렇게 함으로써 모든 탄소가 대기 중으로 방출되지 않도록 할 수 있습니다.”

하지만 바이오차를 만들기 위해서는 소각을 멈추고 제품이 재로 타버리기 전에 진화하는 단계가 필요합니다. 대다수의 산림 관리 작업에서는 임업 종사자들이 잔여물을 제거하여 산불의 영향을 줄이는 과정에서 호스 물이나 물을 사용할 수 없는 경우가 많습니다. 대신, 소각 방식이 채택되곤 하는데, 스파다포라는 이로 인해 건강에 미치는 영향이 있다고 설명하였습니다.

“소각에서 발생하는 대부분의 배출물, 특히 가장 위험한 미세먼지(PM2.5)는 소방관이 불을 끈 후에 발생합니다. 이 과정이 바로 잔열 단계입니다.” 스파다포라는 덧붙였습니다.

이러한 연기 영향을 고열 화재의 연기와 비교했을 때 받아들일 수 있는 것으로 간주되며, 소각 허가는 연기가 상승하도록 하는 기상 조건에 의존하고 있습니다.

하지만 스파다포라는 바이오차 과정을 수행함으로써 대기 오염을 줄이고 숲의 토양을 복원하는 것이 유익한 대안이라고 주장합니다.

“이 과정은 훨씬 더 깨끗한 연소를 제공합니다.”라고 그는 말하며, “소각 중에 방출되는 휘발성 가스들을 많은 양을 점화합니다. 이러한 가스에는 질소산화물, 메탄, 이산화탄소 등이 포함됩니다. 그래서 지역 사회에 대한 연기 영향이 적습니다. 특히 주택가나 산책로와 가까운 지역에서는 왜 바이오차로 바꾸지 않겠습니까?”라고 말했습니다.

스파다포라는 산림 관리자가 가능한 경우 바이오차를 생성하는 것이 탄소 순환을 복원하는 또 다른 방법이라고 설명했습니다. 이는 정상적이고 저강도 화재가soil에 탄소를 투입하는 자연스러운 과정을 모방하는 것입니다.

“나는 우리가 임업 분야에서 해온 일이 정말 좋다고 생각합니다. 그리고 과거의 잘못을 바로잡기 위해 이와 같은 조치가 취해짐을 좋아합니다.” 스파다포라는 말하며, “하지만 여전히 나무 프로젝트와 산불 완화에서 나오는 많은 잔여물들이 축적되고, 일부는 곧바로 매립지로 가는 것을 보았습니다.”

그는 바이오차가 수분과 구조를 개선한다고 강조했습니다. 이는 오랜 가뭄을 겪고 있는 서부 숲에서는 매우 중요합니다.

“우리의 숲은 탄소가 없기 때문에 그 어느 때보다도 건조합니다. 이것이 바로 토양 수분 함량을 증가시키는 탄소가 없는 이유입니다.”라고 그는 설명했습니다.

서클 임업에서 사용하는 링 오브 파이어 가마는 협소한 공간에도 적합하며, 패티를 굽는 패스트푸드점보다도 적은 미세먼지 오염을 생성합니다. 이 가마는 현장에서 남아 있는 바이오차를 통해 마치 화재가 일어난 것처럼 토양에 이익을 줍니다.

“우리는 연소가 최종 단계에 도달하기 전에 멈추고, 탄소를 안정화하기 위해 포착합니다.” 스파다포라는 설명합니다. “이것은 안전하게 관리된 방식으로 화재 사이클을 부분적으로 복원하는 것입니다.”

서클 임업은 현장에서의 산불 완화 및 바이오차 생산을 담당하며, 그러한 바이오차를 지역 사회에서 일반화하고자 서클 솔이라는 브랜드를 론칭했습니다. 이는 공공 인식을 제고하고 다른 시장을 위해 바이오차 제품을 수입하기 위한 목적입니다.

“사람들이 바이오차가 무엇인지 알지 못한다는 것을 깨달았습니다.”라고 스파다포라는 말했습니다. “일반 대중, 평균 사람들은 바이오차가 무엇인지에 대한 알지 못합니다. 그래서 우리는 그 장벽을 극복하기 위해 고민했습니다.”

그 해결책은 포장된 소비자 제품이었습니다.

그들은 활성 바이오차가 포함된 다목적 식물 화분 혼합물을 판매하기 시작했으며, 다음에는 원료 바이오차와 식물 비료 제품으로 확대할 계획이 있습니다. 현재 제공되는 혼합물은 활성 바이오차와 중앙 유타의 칠면조 농장에서 온 퇴비, 코코넛 섬유, 벌레 배설물, 록포트의 확장된 셰일이 혼합되어 만들어졌습니다.

“모든 재료는 유타에서 조달된 것이거나 유타 공급업체로부터 구매했습니다.”라고 스파다포라는 말했습니다.

바이오차는 자체적으로 스폰지와 같은 역할을 하며, 미세 수준에서 유익한 미네랄과 물을 저장하거나 독소를 흡수할 수 있는 작은 구멍이 있습니다. 이로 인해 소규모로 사용할 때의 바이오차는 ‘충전’되어야 합니다. 유익한 미네랄로 먼저 불러온 후 식물에 도움이 되는 자원을 제공할 수 있도록 만듭니다.

이런 이유로 서클 솔은 산타로사 주니어 칼리지의 토양 과학자 및 교수인 조니 캠벨(Johnny Campbell)과 협력하여 혼합물을 구성하는데 도움을 받았습니다. 캠벨은 이 프로젝트에 열정을 쏟고 있으며, 바이오차는 가정 정원과 컨테이너 식물에서 물 보유력과 질병 저항력을 위한 강력한 도구라고 말했습니다.

“이것은 수분과 영양분을 더 잘 유지하고, 잦은 과다 수분이 질병과 해충 문제로 이어지는 것을 방지하는 고품질 혼합물을 만듭니다.”라고 그는 설명했습니다. “그래서 사용자는 식물을 오래 살리고 새로 시작할 필요가 적어집니다.”

전반적인 바이오차 산업은 급속히 성장하고 있습니다. 바이오차 전문가이자 솔트레이크시티에 본사를 둔 고바이오차(GoBiochar) 대표인 존 웹스터(John Webster)는 탄소 배출권 시장 및 토양 건강에 대한 인식 증가로 인해 바이오차에 대한 관심이 폭발하고 있다고 말했습니다.

“6년 전 1,000명이 있는 방에서 바이오차가 무엇인지 아는 사람은 한 명밖에 없었습니다.” 그는 이렇게 설명했으며, “갑자기 모든 에너지와 자본이 들어오고 있어, 바이오차 산업이 그렇게 성장하고 있습니다. 우리는 전도사 네트워크에서 본격적인 산업으로 전환하고 있습니다.”

웹스터는 이를 AOL에서 인터넷으로의 변화에 비유하며, 대중의 인식 문제에 대해 스파다포라는 수제 맥주 산업의 초기와 비슷하다고 생각하고 있습니다.

“20년 전, 아무도 홉이 무엇인지 몰랐습니다. 그때 샘 아담스(Sam Adams)가 이야기하기 시작했습니다.”라고 스파다포라는 설명합니다. “지금은 홉이 미국의 1,000개가 넘는 소규모 양조장의 로고가 되었죠. 바이오차가 바로 그 지점에 있습니다.”

이러한 관심이 동네 차원에서도 불꽃을 붙이고 있습니다.

주택 관리 협회에서는 화재 위험에 대한 우려로 인해 잔여 생물 자원을 쳐내거나 소각하는 대신 바이오차로 전환할 수 있는지 문의하기 시작했습니다.

“우리는 주민들이 말하는 것을 듣고 있습니다. ‘나는 단지 잘라내는 것만 아니라는 것이 낭비며, 바이오차에 대해 알고 싶다’라고 말입니다.” 웹스터가 설명했습니다.

이러한 관심을 통해 서클 임업은 6월에 파인브룩 커뮤니티에서 링 오브 파이어 가마를 시연할 기회를 가졌습니다. 이는 더 많은 주민들이 소각이나 잘라내는 대신 가마를 선택하길 바라는 소망도 함께 가지고 있습니다.

배출가스와 경제성 이외에도 스파다포라에게 이 작업은 개인적인 의미가 깊습니다.

“저는 숲에 있는 것을 좋아합니다. 숲 속의 존재를 좋아합니다. 저는 태우는 것과 불을 사랑합니다.” 그는 말하며, “하지만 우리는 더 나은 일을 할 수 있으며, 그래야 합니다.”

스파다포라와 웹스터는 바이오차 생산이 수년간 산불에 대응하기 위한 작업을 해온 작업자들에게 더 회복적인 영향을 미칠 수 있다고 말했습니다.

“소방관들이 온 여름 혹은 1년 내내 화재와 싸우고 있으면 정말 우울해지는 경향이 있습니다.” 웹스터가 말했습니다. “이런 과정을 통해 치유의 관점에서 접근할 수 있는 무언가를 줄 수 있다면… 그것은 변화를 가져옵니다.”

서클 팀은 장기적으로 이들의 바이오차 프로젝트가 탄소 배출권을 통해 제공될 수 있기를 바랍니다. 이는 대기업이 탄소 발자국을 상쇄하기 위해 이러한 크레딧을 구매하는 재정적 메커니즘입니다. 웹스터는 자금을 실질적인 제품에 적용하는 것이 자신의 역할이라고 밝혔습니다.

스파다포라는 두 개의 비즈니스를 동시에 시작한 것은 혹독한 경험이었다고 말하고, 바이오차 커뮤니티는 자신을 따뜻하게 맞이해주었다고 전했습니다. 이미 진행 중인 임업 프로젝트와 함께 그는 주민들이 우사치 백(Wasatch Back)의 토지 관리 방식에 대해 점차 전환하길 바라는 목표를 가지고 있습니다.

“나는 사람들의 사고방식을 바꾸고 싶습니다. ‘아, 그들은 바이오차를 만들고 있다. 그들이 숲에 탄소를 다시 넣고 있다.’” 그는 말하며, “나는 이 모든 작업이 일어나고 있다는 내러티브를 변화시키고 싶습니다.”

이미지 출처：parkrecord