휴스턴, 여름 학교 식사 프로그램의 부재 속에서 저소득 가정의 식량 불안정 문제에 직면하다

휴스턴의 가족들이 여름의 마지막 날들을 즐기고 있는 가운데, 정부의 최근 결정으로 인해 약 633,000명의 저소득 해리스 카운티 가정이 학교가 재개될 때까지 보장된 식사를 받지 못하게 되었다는 사실이 반 hunger 옹호자들에게는 큰 우려사항으로 다가오고 있다.

그렉 애보트 텍사스 주지사는 지난달 텍사스의 여름 전자 급여 전환 프로그램에 6000만 달러를 배정할 예산의 일부를 거부했다.

공화당원인 주지사는 연방 기금에 대한 우려를 언급하며, 주 정부가 재정적 영향에 대한 명확한 정보를 갖게 될 때 프로그램을 재고할 수 있다고 밝혔다.

애보트의 거부 이후, 텍사스 아이들이 굶주릴 것이라는 주장에 대한 반박이 이어졌다. 여름 급식 프로그램은 있지만, 그 과정은 복잡하고 대부분의 경우 아이들이 현장에서 식사를 해야 하며, 이는 잘 활용되지 못하고 있다. 여름 EBT 프로그램은 새로운 프로그램이며, 옹호자들은 그 자금이 지원될 것으로 예상했지만, 이는 몇 년 동안 유지되어 온 것이 아니며 막 사라지게 된 것이라고 Feeding Texas의 CEO인 셀리아 콜이 설명했다.

이 프로그램은 자격을 갖춘 어린이에게 여름 동안 식료품 비용을 충당하기 위해 한 어린이당 120달러를 제공했을 것이라고 한다. Feeding America에 따르면, 해리스 카운티의 식량 불안정 비율은 약 18.2%에 달한다.

“우리는 [거부에 대해] 놀랐습니다. 왜냐하면 우리는 프로그램이 창설된 이후로 시행하기 위해 노력해 왔기 때문입니다.”라고 콜은 말했다.

“우리는 의회에서 양당 간의 지지를 구축하기 위해 모든 세션 동안 협력했으며, 이는 그들이 행정 비용의 일부를 부담해야 한다는 것을 포함하고 있습니다. 그리고 그것이 바로 주지사가 거부한 6000만 달러입니다.”

텍사스의 투자는 아이들을 위해 최대 4억 5천만 달러의 연방에서 지원되는 식품 혜택을 시작할 수 있었다고 콜은 덧붙였다.

“이것은 확실히 투자에 대한 가치 있는 수익이며, 우리는 이를 위한 양당 간의 지지를 얻었기 때문에 예산이 통과되었을 때 격려를 받았고, 주지사의 거부 소식을 듣고 매우 낙담했습니다.”라며 추가했다.

미국 농무부는 2024년에 여름 EBT 프로그램을 시작했으나, 텍사스는 이를 시행한 30개 주 중에 포함되지 않았다.

그 결과, 텍사스는 휴스턴 ISD와 휴스턴 푸드 뱅크에서 제공하는 기타 여름 급식 프로그램에 의존해야 하며, 이는 지역의 모든 배고픈 아이들을 먹일 수 있는 능력이 부족하다.

“여름 급식 서비스 프로그램이 학교, 비영리 단체, 공원 및 레크리에이션 센터에서 운영되고 있습니다.”라고 콜은 전했다.

“아이들이 사이트에 가는 것은 어렵고, 역사적으로 그들은 항상 현장에서 식사를 해야 했습니다. 이는 부모가 일할 때 매우 힘든 일입니다.”

휴스턴 푸드 뱅크의 교육 프로그램 수석 관리자 조던 스탠스베리는 여름 음식 서비스 프로그램이 주당 여섯 날, 158개 사이트에서 하루 약 10,000끼의 식사를 제공한다고 말했다.

이 식사는 18세 이하의 아동과 21세 이하의 장애인을 위해 무료로 제공된다.

“올여름에는 예전보다 더 많은 사람들이 참여하고 있습니다.”라고 스탠스베리는 말했다.

“우리는 지난 몇 년 동안 두 번의 식료품 가격 인상을 경험했기 때문에, affordability에 대한 문제가 있습니다.”라고 그녀는 덧붙였다.

“무료이고 건강하며 영양가 있는 다양한 식사에 접근할 수 있는 것이 중요합니다. 우리는 매일 표준 차가운 샌드위치와 감자 칩, 과일조각만 제공하지 않도록 다양한 메뉴를 제공하려고 노력합니다.”

치킨 티카 마살라와 오렌지 치킨은 푸드 뱅크 식사 사이트에서 인기 있는 메뉴 중 일부이다.

내부 도시 공공 시설에서의 ‘집합적 급식 장소’뿐만 아니라, 시골 지역인 실리와 브렌햄에서 운영되는 두 곳의 장소도 있다.

시골 지역에서는 ‘가져가고 일주일 분량의 패키지 식사’를 제공하며 이번 여름에 약 250개 가족이 이용하고 있다.

휴스턴 푸드 뱅크의 프로그램은 8월 8일까지 운영된다.

필요한 아이들은 여름 급식 프로그램이나 배분 장소를 찾기 위해 211에 전화할 수 있다.

“여름철에는 식량 은행 줄에서 아이들과 함께 있는 더 많은 가족을 발견하게 됩니다. 그들은 아침과 점심을 잃었을 때, 장보기 비용이 증가한다고 이야기합니다.”라고 콜은 말했다.

“동시에 공과금이 증가하고, 캠프비 등을 지불해야 하는 경우도 있습니다. 여름은 일반적으로 가족 예산을 압박하는 시기이며, 그럴 때 음식은 대개 가장 먼저 뭉개지는 공입니다.”

스탠스베리는 집합 급식 장소가 제공하는 어려움과 여름 EBT 프로그램의 거부로 인해 배고픈 가족들이 피해를 보게 될 지도 모른다는 점을 인식하고 있다.

“이 프로그램이 그렇게 엄격하게 규제되기 때문에, 필요를 충족시킬 수는 있지만, 독특한 필요를 충족시키는 데에는 제한이 있습니다.”라고 그녀는 말했다.

“정치적 변화와 인플레이션으로 인해 소비자뿐만 아니라 기업에도 영향을 미쳤습니다. 우리의 식품 예산은 증가하고 있으며, 프로그램을 확대하기 위해 기부금을 받고 있습니다.”

휴스턴 ISD도 여름 학교를 운영하는 캠퍼스에서 무료 식사를 제공하고 있지만 이 프로그램은 7월 18일에 종료된다.

등록이나 신분증은 필요하지 않지만 아침과 점심은 사이트에서 소비해야 한다.

“이 프로그램은 우리의 학생들이 연중 건강하고 영양가 있도록 하는 데 중요한 역할을 합니다.”라고 HISD 영양 서비스의 부국장인 베티 위긴스는 말했다.

“우리는 식량 안전을 통해 휴스턴의 가족들을 지원하기 위해 계속 최선을 다하고 있습니다.”

HISD와 휴스턴 푸드 뱅크의 프로그램은 USDA와 텍사스 농업부와의 파트너십으로 운영된다.

휴스턴 ISD의 선라이즈 센터, 휴스턴의 제2서빙 및 휴스턴 YMCA도 식품 배분 프로그램을 제공합니다.

스탠스베리는 해리스 카운티의 식량 불안정 가정들이 여름 EBT 프로그램이 당장 시행되지 않더라도 “아이들과 가족들이 의지할 수 있는 서비스가 있다”는 것을 아는 것이 중요하다고 강조했다.

“우리는 확실히 식량 불안정 문제를 해결하고 있습니다.”라고 그녀는 덧붙였다.

콜은 애보트 주지사가 미래에 여름 EBT 프로그램에 대한 자금을 재고하는 것에 대해 감사하며, 이 거부가 트럼프 대통령의 ‘원 빅 뷰티풀 빌’이 7월 4일 통과된 직후에 이루어졌다는 점을 이해하고 있다고 덧붙였다.

“그 법안은 많은 SNAP 비용을 주로 전가했으며 여름 EBT 비용은 제외했지만, 아마도 그는 주 정부에 이러한 추가 비용이 발생할 것이라는 예상을 하고 있었던 것 같습니다.”라고 콜은 말했다.

“그렇지만 여름 EBT의 자금 방식에 대한 변경에 대한 이야기는 없습니다. 우리는 그가 마음을 바꿀 수 있도록 노력하고 있습니다.”

“계속 이를 추진하고 있습니다.”라고 그녀는 덧붙이며 “주지사의 거부를 통해 그는 이 프로그램에 반대하지 않는다는 것이 분명해졌습니다. 단지 의회에서의 소동으로 인해 주 정부에 불확실성이 발생하고 있습니다.”라고 덧붙였다.

이미지 출처：houstonpress