볼티모어에서의 대규모 약물 과다복용 사건: 커뮤니티의 응급 대응

버지니아주에서 플로리다를 포함하여 다양한 지역에서 온 사람들이 볼티모어의 펜 노스(Penn North) 지역의 거리에서 줄을 서고 있다. 이들은 약물의 샘플인 ‘테스터’를 받기 위해 대기하는 중이다.

테스터는 약물의 효능을 시험하고 마케팅의 일환으로 배포된다.

길거리에서 배급된 테스터를 받는 사람들은 종종 노숙자이며, 현금이 부족한 경우가 많다.

이들은 약물 금단 증상으로 인한 불쾌감을 피하기 위한 수단으로 테스터를 받는다. 감기와 인플루엔자 같은 증상을 경험하지 않기 위해 길게 줄을 서는 그들은 매일 고위험의 순간을 맞이한다.

이번 사건은 지난 목요일 펜 노스에서 발생한 대규모 약물 과다복용 사건에서 촉발되었다.

여러 커뮤니티 관계자들은 이러한 비극이 특히 위험한 테스터 배치와 관련이 있다고 믿고 있다.

커뮤니티 옹호자 도나 브루스(Donna Bruce)는 수십 명의 사람들이 병원으로 이송되었으며, 이는 지역의 약물 공급망이 점점 더 불안정해지고 있음을 보여준다고 주장했다.

지역 사회 관계자들은 사람들이 테스터를 사용하지 않도록 경고를 발송했으며, 약물 관련 긴급 호출 중 하나로 시작된 사건은 빠르게 확산되었다.

구급대원들은 버스 정류장, 약국 뒤, 심지어 장례식장의 주차장에서 의식을 잃은 사람들을 발견했다.

이틀 만에 적어도 27명이 인근의 8개 병원으로 이송되었다.

브루스는 자신의 아들도 이 거리에서 약물 과다복용으로 숨졌음을 언급하며 이번 사건이 얼마나 충격적이었는지를 강조했다.

“이런 상황을 나는 한 번도 보지 못했다”라고 그녀는 말했다.

브루스는 금요일 오전 펜 노스 도서관 앞에서 약물 과다복용 반전 약물인 날록손(Narcan) 상자를 배포하면서 이런 감정을 토로했다.

볼티모어의 최근 몇 년 간의 치명적인 약물 과다복용률은 미국 내 다른 대도시들의 평균치를 크게 초과하고 있으며, 상반기 동안 하루에 2~3명씩 사망하는 경우가 발생하고 있다.

이러한 위기 속에서 주요 도시 지도자들은 오히려 다른 긴급 사안에 집중해 오면서, 과다복용 문제에는 소홀한 경향이 있었다.

하지만 도시가 지난 해 오피오이드 제조업체와 유통업체를 상대로 한 소송에서 수억 달러를 수급한 이후, 과다복용 문제는 공공의 우선 사항으로 부각되었다.

시당국은 목요일 대규모 과다복용 사건에 즉각적으로 대처했다고 밝혔다.

이런 혼란 속에서도, 스콧 시장의 부비서실장인 제이디 메릴(J.D. Merrill)은 시의 다양한 기관들이 주 정부 및 볼티모어 카운티, 16개의 커뮤니티 조직들과 협력하여 지역을 조사하고 날록손을 배포했다고 전했다.

“의료 소방대원들, 경찰관들, 자원봉사자들이 즉각적으로 생명을 구했다”라고 메릴은 이번 사건을 요약했다.

그는 “아무도 사망하지 않은 것은 정말로 놀라운 일”이라고 덧붙였다.

이러한 신속하고 효율적인 응답은 수개월 동안 진행되어 온 기획과 조직의 결과라고 말했다.

하지만 지난 수십 년간 과다복용 문제에 대한 생각과 조치가 다소 부족했음을 알리는 계기가 되어야 한다는 목소리도 많았다.

볼티모어 해리드덕션 협회 대변인인 캔디 커(Candy Kerr)는 시의 응급 대응이 놀랍다고 평가하지만, 그렇게 신속한 대응이 지난해 이미 과다복용 문제가 심각했을 때 이루어졌어야 했다는 아쉬움을 표했다.

커는 “지난 30년 동안 과다복용 사건에 노출된 지역에 대해 이러한 긴급 대응이 이루어지는 것은 불행한 일”이라고 말했다.

해리드덕션 접근 방식은 금연보다는 중독 깊은 곳에서 사람들을 안전하게 지키는 것이며, 대신 그들에게 청결한 바늘과 치료 옵션을 제공하는 것이다.

또한 이들은 날록손의 보급 및 교육이 볼티모어의 약물 과다복용 사망을 예방하는 데 핵심이라고 믿고 있다.

이번 사건의 발단은 시 의회에서 열린 오랫동안 기다린 청문회 바로 다음 날 발생했으며, 이는 약물 과다복용의 범위와 깊이를 더욱 생생하게 드러내었다.

공중보건 및 환경위원회 위원장인 필리시아 포터(Councilwoman Phylicia Porter)는 목요일 사건이 촉발된 만큼, 더 많은 해리드덕션 노력이 필요하다는 것을 다시금 상기시켜 주었다고 강조했다.

포터는 이메일에서 “이 비극은 우리 커뮤니티가 몇 세대에 걸쳐 주장해 왔던 필요성을 다시 떠올리게 한다”라고 썼다.

그녀는 과다복용 문제에 대한 낙인과 정치적 의지 부족 문제를 해결해야 한다고 언급하며, 스콧 행정부가 이에 대해 지속적으로 대응할 것이라고 약속했다.

불법 약물 소비 예방 센터를 만드는 것이 가능한 솔루션 중 하나로 거론되고 있다.

그동안 커뮤니티 연합과 스콧 행정부는 이러한 센터의 운영을 위한 법적 승인을 얻기 위해 노력해왔으나, 아무런 성과를 내지 못했다.

뉴욕과 같은 다른 지역에서는 이러한 센터가 운영되고 있으며, 그로 인해 치명적인 과다복용 사건이 감소되었다.

브라이언 도르시(Brian Dorsey) 시의원은 수요일 청문회에서 “우리는 더 이상 부드러운 언어로 걱정할 필요가 없다”라고 강조하며, “우리는 명확히 말해야 하며, 과다복용 예방 센터가 절실히 필요하다”라고 밝혔다.

이번 기회로 볼티모어의 커뮤니티에 대한 반응은 이들 센터에서 제공되는 서비스와 지원을 비상 상황에서 또한 보이는 것과 유사하다.

볼티모어의 홈리스 건강 관리 단체에서 간호사로 일하고 있는 몰리 그린버그(Molly Greenberg)는 추가 자원 요청이 들어온 후 바로 현장에 도착했다.

그녀는 간호사들이 의식을 잃은 사람들의 생체 신호를 모니터링하고, 모든 지나가는 행인에게 날록손과 약물 검사 스트립을 제공하고 있는 모습을 관찰했다고 말했다.

그녀는 “이것이 도시 전역의 모든 곳에 대한 경각심이 되길 바란다”며 “우리가 더 많은 일을 할 수 있다는 것도, 지금 이 시점에서 이러한 자원이 있다는 것도 이해해야 한다”고 강조했다.

이미지 출처：thebaltimorebanner