한국 기독교의 포스트 팬데믹 시대: 고통과 회복

이미지 출처：https://divinity.uchicago.edu/sightings/articles/christian-apocalypse-pandemic-stricken-south-korea

2021년 11월, 한국의 공공 보건 당국은 종교 집회에 대한 COVID-19 제한 조치를 마침내 완화했다. 2년 가까운 기다림 끝에, 엄격한 사회적 거리두기 기간 동안 신앙을 지켜온 이들은 예배를 위해 성전에 모여 동료 신자들과의 교제에서 위안을 찾으려 했다. 물론, 상황은 여전히 마스크를 쓴 신자들이 예배 전 체온을 체크하고 QR 코드 스캔을 위해 평소보다 훨씬 일찍 모여 긴 줄을 형성해야 할 만큼 어수선했다. 이러한 조치는 주로 성전 내의 바이러스 전파를 방지하기 위해 시행되지만, 종교 집회가 COVID-19 발병의 온상이라는 사회적 낙인에 대한 신자들의 깊은 우려도 무시할 수는 없다. COVID-19는 지난 2년간 한국 사회의 모든 면에 타격을 주었으나, 기독교 교회가 가장 심각한 타격을 받았던 것은 부인할 수 없는 사실이다. 사회의 신뢰와 신뢰성을 회복하는 데 오랜 시간이 걸릴 것으로 보인다.

팬데믹 초기부터 기독교는 한국 사회에서 부정적 원인으로 알려졌다. 2020년 2월 대구에서 첫 번째 대규모 감염이 발생하였을 때, 그 원인은 ’31번 환자’로 그 사람은 종말론적 기독교 분파인 신천지 예수교 증거장로회(신천지)에 소속된 것으로 확인됐다.

신천지 교회는 비밀스러운 방식으로 운영되었기 때문에 당국은 ‘추적, 검사, 치료'(3T) 접근 방식을 수행하는 데 어려움을 겪었다. 신천지는 여러 전면 조직을 운영하고 있으며, 일단 교인들은 ‘이단’이라는 낙인을 두려워하여 명단 제출을 꺼렸다. 팬데믹 기간 동안 모든 이의 정체성과 신체 위치를 면밀히 감시하려는 포쿨의 생명정치적 꿈에 비추어볼 때, 신천지는 마치 귀신 같은 존재로 여겨졌다.

이내 신천지와 그 모든 하위 조직들은 엄격한 감시를 받게 되었고, 상황에 대한 대중의 분노는 일부 정치 지도자들에게 교회의 굳건한 벽을 허물도록 강요하였다. 각종 압박 속에서 신천지는 결국 고백하며, 일간의 공개 사과와 보건 당국과의 전폭적인 협력을 약속하였다. 신천지의 창시자 이만희는 자신이 요한계시록 22장 16절에 등장하는 예수의 최후의 전도자라고 주장한다.

이만희의 기자 회견과 이후의 투옥은 한국에서 COVID-19 팬데믹의 첫 번째 물결이 끝나는 시작을 알렸다. 두 번째 대규모 감염은 장로회 교회인 사랑제일교회에서 발생하였다. 이 교회의 지도자인 전광훈 목사는 오랫동안 정치적 반향을 일으키는 인물로 알려져 있다. 전 목사와 그의 신자들은 2018년 여름부터 2020년 초까지, 문재인 정부와 그에 반대되는 극우 정치적 활동을 조직하며 고립적인 정치-종교 집회를 개최하였다.

팬데믹은 그들의 정치-종교적 열정을 막지 못했다. 이 초보의 극단적인 정치-종교적 집단은 사랑제일교회에 일종의 집결지를 마련하고, 국가를 위해 기도하며, 대규모 야외 집회를 기획하였다. 8월 15일의 이 집회는 대규모 COVID-19 감염의 두 번째 물결을 촉발한 것으로 알려져 있으며, 집회에 참여한 1000명 이상이 감염되었다. 이러한 대규모 집회를 주도한 전광훈은 감염된 후 공적 사과를 했지만, 자신의 교회가 북한 첩자의 생물테러의 표적이라고 주장하였다.

이러한 바이러스 발생은 사랑제일교회 집회 그룹이 대규모 집회를 온라인으로 옮기고 하이브리드 방식으로 계속 의 활동을 하도록 강요하게 되었다. 두 번째 코로나바이러스 감염 물결은 9월 중순까지 가라앉았다. 세 번째 물결은 2020년 겨울에 시작되어 2021년 봄까지 이어졌다. 이번에는 차가운 건조한 계절로 인해 바이러스의 انتشار 가능성이 높아졌다고 주로 비난을 받았다. 그러나 기독교는 여전히 대중 신뢰를 회복하는 데서 고립되지 않았다. 가장 악명 높은 사례는 BTJ(Back to Jerusalem) 국제센터에서 종교적인 집회에서 발생한 대규모 집단 감염이었다. 이 극단적인 선교집단은 팬데믹 기간에 사회적 거리두기를 무시하고 교육 캠프를 운영하며, COVID-19와 백신이 ‘익명의 조직’, 즉 빌 게이츠와 그의 동료들에 의해 계획된 세계 정복을 위한 음모라는 교훈을 주었다.

이러한 이유 때문에 BTJ는 회원들이 발자국을 덮도록 요구하고 보건 당국과의 협력을 거부하며 비밀리에 조작하였다. 2020-2021년 동안의 이러한 모든 사례의 대규모 감염은 ‘기독교포비아’를 초래하였다. 일부 상점과 식당들은 ‘기독교인 출입 금지’라는 팻말을 내걸었고, 한국 기독교를 향한 비난이 온라인 토론 게시판에서 만연하였다. 기독교인들은 이제 더 이상 환영받지 못할 것이라는 인식으로 인해 공적 장에서 종교적 정체성을 자제하는 경향이 있다고 전해진다.

반기독교적, 또는 더 정확히는 반개신교적 정서는 교회 등록 회원에 심각한 악영향을 미쳤다. 2020년 한 해 동안 한국의 6개 주요 개신교 교단은 대부분 장로교와 감리교로 약 40만 명의 신자가 감소하였고, 이는 전년 대비 5.3% 감소한 수치이다. 이는 2011년 정점 이후 10년 간 이어온 하향세의 일부에 불과하다.

물론 이러한 주요 교단에 소속된 교회들은 정부가 제시한 코로나 팬데믹 지침을 거의 모두 따랐지만, SCJ, 사랑제일교회 그룹, BTJ와 같은 집단들이 초래한 피해의 책임을 지는 것은 아이러니한 상황이다. 불행하게도, 사회는 여러 기독교 집단을 구분하여 명확하게 드러내지 않기 때문에, 사회적 책임을 다 하는 교회의 대표들이 사과해야 하는 상황이 발생한다.

그렇다면 이러한 혼란이 포스트 팬데믹 시대의 한국 기독교의 미래에 무엇을 의미하는가? 틀림없이 예전과 같은 상황은 결코 되지 않을 것이다. 더네키미앙의 의미에서 ‘집합적 활력’은 상당히 잃어버렸으며, 아마도 한동안 그러한 채로 남아 있을 것이다. 반대로, 많은 교회들은 신앙의 의무를 느슨하게 하게 된 많은 신자들에 의해 원심력에 영향을 받을 것이다.

그렇지만 누가 그 결과를 알 수 있겠는가? 현재의 글로벌 팬데믹과 같은 위기 상황은 종종 사람들을 종교의 품으로 다시 돌려 줄 수 있는 예언자와 메시야적 인물들이 태어나는 온상이 된다. 실제로 한국은 이미 오랜 기간 동안 위기에 처해왔다. 상대적 극단적인 빈부 격차와 함께 청년 자살률이 선진국 중 가장 높은 점은 우려할 만한 현상이다.

이러한 시각에서, SCJ, 사랑제일교회 운동, BTJ와 같은 종교 집단의 성공과 지속적인 매력은 아마도 보다 넓은 사회적 고통의 증상일까? 결국, 그들은 ‘종말이 가까워졌다’고 설교하고, 누군가 또는 무엇인가를 비난할 대상을 지적하며, 모든 시급한 문제를 해결할 수 있는 명확한 행동 계획을 제시하기 때문이다.