NASA 기술로 티후아나 강 오염 물질 분석

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2014년 11월, 티후아나 강에서 발생한 하수 오염 때문에 국경 근처의 해변이 폐쇄되었다.
(사진 제공: County News Center)

NASA의 기술이 본래 사막 지역의 광물을 지도화하기 위해 개발되었지만, 과학자들은 이 기술이 이제 티후아나 강의 하수 끌림에서 불순물을 분석하는 데 활용될 수 있다고 밝혔다.

‘Science of the Total Environment’ 저널에 게재된 논문에 따르면, 위성 이미지는 강 어귀에서 대규모 하수 플룸을 보여주었다.
오염된 물은 사람, 해양 생태계 및 지역 야생 동물에 해를 끼칠 수 있으며, 티후아나 강 계곡에서 발생하는 환경 문제는 주민들의 건강 문제와 연관되어 있다.

임페리얼 비치 시장인 팔로마 아기레(Paloma Aguirre)는 성명에서 “과학은 명확하며, 건강 위험은 실제이다.
우주 위성에서 모든 것을 보는 것은 남쪽 카운티 가족들이 견뎌야 할 고통을 더욱 강조한다”고 말했다.

티후아나 강은 임페리얼 비치 바로 남쪽, 미국-멕시코 국경 근처에서 태평양으로 흘러들어간다.
이 강에는 수백만 갤런의 처리된 하수와 처리되지 않은 하수가 혼합되어 있으며, 이는 최근 몇 년 동안 주민들에게 주요한 우려 사항으로 떠올랐다.

수년 간 위성 기술은 해조류 blooms를 추적하는 데 사용되어 왔다.
하지만 오염물질과 박테리아는 식별하기가 훨씬 더 어렵다.

‘지구 표면 광물 먼지 출처 조사'(Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, EMIT)는 빛을 측정하고 다양한 광물 성분을 나타낼 수 있는 파장을 분석한다.
이 기술은 과학자들이 위성 이미지를 분석하고 어떤 광물, 박테리아 및 오염물이 존재하는지 해독할 수 있게 한다.
이번 경우에는 티후아나 강에서 이를 사용하였다.

EMIT의 관찰 결과는 티후아나 강에서 채취한 샘플과 결합되어, 인간과 동물의 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있는 남세균(cyanobacteria)의 존재를 발견했다.
남세균 노출의 증상으로는 메스꺼움, 두통, 무기력, 마비, 졸림 및 심지어 사망이 포함된다.

NASA 보고서는 6월 12일에 발표되었으며, 아기레 시장은 이것이 “경고 신호”로 작용한다고 언급하며, 카운티가 “옆에 앉아만 있지 말고, 우리 공기, 물 및 건강을 보호하기 위해 필요한 기본 인프라에 투자하기 시작해야 한다”고 요구했다.

“우주에서 내려다보면 하수 플룸이 샘플링되지 않은 곳까지 확장되고 있음을 보게 된다”고 패서디나의 제트 추진 연구소(Jet Propulsion Laboratory) 과학자이자 NASA 연구의 공동 저자인 크리스틴 리(Christine Lee)는 말했다.

2022년 7월에 발사된 EMIT는 본래 사막 지역의 광물을 지도화하기 위해 설계되었으나, 이제 이를 물 분석에까지 확대 사용할 수 있게 되었다.
이 발전은 해변 방문객들과 과학자들이 현장 샘플 없이도 수질 오염에 대한 최신 정보를 유지할 수 있도록 한다.

NASA 보고서의 주 저자인 에바 스크리브너(Eva Scrivner)는 EMIT의 티후아나 강 발견이 “일종의 흡연 총”이라고 말했다.
스크리브너는 EMIT 발전이 전통적인 수질 샘플링 방법보다 시간과 비용이 수반되는 데이터를 보완하는 데 유용할 것이라고 덧붙였다.

EMIT가 앞으로 티후아나 강의 오염과 관련하여 더 많은 답과 통찰력을 제공할 수 있지만, 하수 위기는 여전히 지속되고 있다.
아기레 시장은 특별 선거에서 카운티 감독관직에 출마하고 있으며, 현재까지의 샌디에이고 카운티 정치인들의 대응을 비판했다.

“카운티가 우주에서 보이는 하수 위기에 대해 심각한 조치를 취할 수 없다면, 아마도 카운티 정치인들이 시내에서 사는 것은 다른 행성에 살고 있기 때문일 것이다”라고 아기레는 말했다.