한국과 미국의 군사 훈련 중 CH-47 치누크 헬리콥터가 M777 포를 운반하다

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2025-05-23/reports-of-a-u-s-troop-drawdown-stirs-alarm-in-south-korea

2023년, 한국 포천에서 미국 군대의 CH-47 치누크 헬리콥터가 M777 포를 운반하는 모습이 포착됐다.

트럼프 행정부가 한국에 주둔 중인 수천 명의 군인을 철수하는 방안을 고려하고 있다는 보도가 한국 전역에 불안감을 불러일으키고 있다. 이는 다음 달에 있을 조기 대선과 맞물린 시점이다.

월스트리트저널은 익명의 국방 관계자를 인용하여 지난 목요일 보도했는데, 이 계획은 약 4,500명의 군인을 철수하고, 그들을 괌을 포함한 인도 태평양 다른 지역으로 이동하는 내용을 담고 있다.

보고서에 따르면, “이 제안은 트럼프 대통령의 책상에 아직 도달하지 않았다.”

미국에 주둔 중인 약 28,500명의 군인 중 일부 또는 전부가 철수될 가능성에 대한 두려움은 트럼프의 첫 임기부터 한국에서 커져왔다. 당시 트럼프 대통령은 동맹국들이 미국 군대의 주둔 비용을 충분히 지불하지 않는다고 말한 바 있다.

트럼프 대통령과 북한 김정은의 정상회담에서 미국 군대의 철수는 공식적인 협상 안건이 아니었지만, 트럼프는 2018년 첫 정상회담을 앞두고 국방부에 한국에 있는 미국 군대 규모 축소 방안을 검토하도록 지시한 것으로 알려졌다.

그 당시 철수 계획은 구체화되지 않았고, 싱가포르 회담 이후 트럼프는 북한 지도자에게 놀라운 양보로 한국과의 군사 훈련을 중단하겠다고 발표했다.

트럼프 대통령은 “우리는 막대한 금액을 절약할 것입니다. 게다가 이는 매우 도발적입니다.”라고 말했다.

그러나 이러한 제스처에도 불구하고, 정상회담들은 많은 사람들이 기대했던 핵 비핵화 협정을 확보하는 데 실패했다.

2022년 출간된 회고록에서 마크 에스퍼 전 국방장관은 트럼프 대통령이 한국에서의 미국 군대 철수를 강력히 추진했지만, 그의 보좌관들에 의해 논의가 진전되지는 않았다고 회상했다.

마이크 폼페오 당시 국무장관이 이 대화 중 개입하여 대통령에게 “2기 우선사항”으로 만들 것을 제안하자, “트럼프는 ‘그래, 그래, 2기 때’라고 대답하며 체셔 고양이처럼 미소를 지었다.”라고 에스퍼는 썼다.

이후로 한국 내에서 미국의 보호에 대한 의존도를 줄이기 위한 방안으로, 자국의 핵무기 개발을 주장하는 주류 정치인과 언론인들이 늘어나고 있다.

이러한 우려는 현재의 한국 대선에서도 중요하게 다루어지고 있다.

지난 월요일 주한미국상공회의소가 주최한 회의에서 보수 후보인 김문수는 트럼프 대통령이 한국의 미국 군대 유지 비용을 더 내라고 요구했던 것을 언급하며 “우리가 가장 관심 있는 것은 미국 군대가 한국 내에서 문제없이 주둔하도록 유지하는 것이다. 우리는 군대 규모가 줄어들 것이라는 염려가 있다.”라고 말했다.

김 후보는 또한 최근 페이스북에서 “미군 철수 문제는 단지 군대를 이동시키는 것이 아니라 한국의 안보에 직접적인 영향을 미치는 심각한 사안”이라고 언급했다.

그는 여론 조사에서 2위에 머물고 있는 liberal 후보인 이재명에게 과거 미국 군대 주둔에 대한 비판적인 발언을 한 점을 공격했다.

이 후보의 대변인인 한민수는 한국 기자들에게 이 보도가 “추측성 보고서”라고 경고하며 너무 심각하게 받아들일 필요는 없다고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 그는 “민주당은 미국-한국 동맹의 견고함을 유지할 것이며, 이를 더욱 강화하겠다.”고 덧붙였다.

한국 외교부는 한국과 워싱턴 간의 철수 가능성에 대한 논의가 없다며, 미국 군대의 주둔이 두 나라 동맹의 상징이자 ‘척추’라는 점을 강조했다.

“한국과 미국은 강력한 공동 방어 태세를 지속적으로 유지하고 강화할 것이다.”라고 외교부 대변인이 밝혔다.

미국 군 관계자들은 한국 내 주둔 미국 병력 수 감소에 대해 신중한 입장을 보이고 있다.

지난 4월 상원 군사위원회 청문회에서 한국주둔 미군 사령관 제너럴 자비에 브런슨은 이를 “문제적”이라 설명하며, 인도 태평양 사령관인 애드미럴 새뮤얼 파파로 주니어는 이러한 결정은 북한의 침공 가능성을 높일 것이라고 경고했다.

“본질적으로, 이는 우리가 분쟁에서 승리할 수 있는 능력을 줄일 것이다.”라고 그는 말했다.