커리 힐슨, 15년 만에 돌아오는 새 앨범 발표를 앞두고

이미지 출처：https://www.ajc.com/arts-entertainment/2025/05/after-15-years-away-keri-hilson-is-ready-to-talk-to-you-now/

프레스 일정이 끝나가고 있는 커리 힐슨은 아직 몇 통의 비즈니스 전화를 더 걸어야 한다. 3월 말, 그녀의 첫 앨범이 거의 15년 만에 발매되는 두 주 전이다.

그래미 후보에 올랐던 R&B 가수인 그녀에게 이 순간은 단순한 컴백이 아니다. 그것은 그녀의 소명이다.

“요즘은 마치 조각난 컴퓨터 같은 기분이에요. 하지만 가끔씩 올라오는 감정은 감사와 흥분, 그리고 약간의 불안함이에요,”라고 그녀는 말한다.

4월 18일 발매되는 ‘We Need to Talk: Love’는 2010년 두 번째 앨범 ‘No Boys Allowed’에 이어 오랜만에 발매되는 앨범이다.

이 앨범은 세 개의 힐슨의 귀환을 알리는 작품 중 첫 번째로, ‘We Need to Talk: Drama’와 ‘We Need to Talk: Redemption’이 뒤를 잇는다. 두 앨범도 올해 안에 발매될 예정이다.

오랜 공백기 뒤에 세 개의 앨범을 동시에 발매하는 것은 팬들과의 관계를 지속하려는 노력의 일환이며, 더욱이 힐슨이 음악 산업에 다시 자리 잡는 과정을 상징한다.

다시 시작하는 것은 두려운 일이다. 그녀는 그 두려움을 피하는 대신 정면으로 맞서고 있다. 마치 묵직한 생각의 수영장에 몸을 담그듯이.

“내가 그만큼의 역량이 있을까? 여전히 내가 원하는 만큼의 작업을 할 수 있을까? 내 목소리는 여전히 괜찮을까? 이제 카메라에 비치는 내 모습은 마음에 드는 걸까?”라고 그녀는 물었다.

앨범 롤아웃을 위해 그녀는 소셜 미디어에 자신과의 치료 세션을 담은 여러 영상을 공개했다. 사랑에 마음을 열고 떠난 지 오래된 산업에 다시 돌아오는 것에 대한 이야기다.

그런 내면의 고백은 ‘We Need to Talk: Love’의 오프닝 곡 ‘Grateful’에서도 드러난다.

“저는 몇 번 바닥을 쳤습니다/ crawling back to walking in my purpose/ my power/ 지금은 음악을 잠깐 접어야 했던 것 같아요,”라고 42세의 힐슨이 노래의 시작 부분에서 읊조린다.

아홉 곡으로 구성된 앨범의 전반부를 통해 힐슨은 취약성, 자신의 불안, 스스로를 선택하고 사랑을 포용하는 것에 대해 노래한다.

리드 싱글 ‘Bae’는 2007년 허리케인 크리스의 곡 ‘A Bay Bay’를 인터폴레이션하며 사랑에 빠지는 기쁨을 담고 있다.

‘Searchin’은 메소드 맨이 피처링한 곡으로, 그녀의 진정한 사랑을 찾기 위한 여정에 한계가 없음을 드러낸다.

특히 ‘Somethin (Bout U)’는 힐슨이 잘 알려진 2000년대 초반의 사운드를 다시 불러일으키는 곡이다.

“이 곡은 ‘Bae’보다 더 많은 사람들이 기억할 수 있는 Keri Hilson 사운드를 상기시켜 줄 것 같아요. 하지만 레트로적 느낌도 있어요.”라고 그녀는 말했다.

“2000년대보다 더 이전의 느낌이라고 생각해요. 아마 초기 80년대나 늦은 70년대라고 할 수 있겠죠.”

디케이터, 더 나은 도시

Credit: Robb D. Cohen / www.robbsphotos.com

힐슨의 사운드는 그녀가 자란 디케이터의 고향과 깊이 관련되어 있다. 그녀의 아버지는 2020년에 세상을 떠났고, 어머니는 여전히 유아 교육 기관인 Reading World Academy를 운영하고 있다.

힐슨은 동부 지역에서 “모든 음색의 블랙니스를 보았다”고 회상하며, 이 환경이 그녀에게 확고한 자아 인식을 심어주었고, 음악 꿈을 추구하도록 용기를 주었다고 밝혔다.

첫 학년 때 ‘The Wiz’의 ‘Home’을 부르며 그녀의 첫 재능 쇼에서 우승했으며, 턱커 고등학교에 다니면서 두 개의 걸 그룹(디사인과 프리티 토니)에 속했다. 하지만 그 그룹들은 공식적으로 음악을 발매하기 전에 해체되었다.

그 그룹들에서 쌓은 인맥 덕분에 그녀는 우셔, 시아라, 루다크리스를 위한 백업 보컬을 하거나 곡을 작곡할 수 있었다.

에모리 대학교에서 연기를 전공하며, 그녀는 애틀랜타 기반의 작곡/프로듀서 집단 ‘클러치’의 일원이 되었고, 메리 J. 블라이즈와 브리트니 스피어스를 위한 히트곡을 작곡했다.

대화 중 그녀의 애틀랜타 뿌리가 느껴지면 힐슨의 갈색 눈이 반짝인다. 한 가운데서 전 WNBA 선수 타미카 캐칭스가 식당으로 들어오는 모습을 발견하면, 고등학교 팀에서 소규모 포워드 역할을 했던 시절의 추억을 꺼내놓는다.

힐슨은 에모리가 그녀를 농구 선수로 스카우트했지만 음악에 집중하기로 선택했다고 밝혔다.

고향과의 관계가 너무 깊어서, 그녀의 이름이 최근 ‘리얼 하우스와이프스 오브 애틀랜타’의 비화에서 언급될 때, 그녀는 어린 시절의 집 파티에서 자주 만났던 친구들을 회상하며 이야기가 끝이 나지 않는다.

“그녀의 집에 간 적이 있는지 모르겠지만, 저는 확실히 그녀의 집에 있었어요.”

그녀는 십대 시절, 애틀랜타 스타 우셔의 지금은 사라진 US 레코드와 계약하기 직전까지 갔다는 유쾌한 일화를 공유했다.

“그와 저는 친구여서 이제는 그 일에 대해 웃으며 이야기해요. 저는 ‘너는 너무 늦었어!’라고 말해요.”

힐슨은 “나는 너무 애틀랜타 사람”이라며 다른 곳에 살고 있는 자신을 상상할 수 없다고 덧붙인다.

“애틀랜타에 나를 안정시키는 의미가 없을 정도예요.”

다른 이들을 위해 히트곡을 작곡하며 자신의 경력을 쌓기 시작한 힐슨은 2007년 래퍼 팀발랜드의 ‘The Way I Are’에서 피처링 아티스트로 등장하면서 주요 아티스트로 자리매김하게 된다.

이 곡은 빌보드 핫 100 3위에 도달했다. 이후 그녀는 팀발랜드와 프로듀서 폴로 다 돈과 함께 계약을 맺는다.

그들의 각 레이블인 Mosley Music Group과 Zone 4를 통해 2009년 그녀의 데뷔 앨범 ‘In a Perfect World’가 발매되었고, 이 앨범은 ‘Energy,’ ‘Turnin Me On’ (릴 웨인과 피처링), ‘Knock You Down’ (카니예 웨스트와 네-요와 피처링) 같은 히트곡을 자랑한다.

힐슨은 힙합과 R&B의 전통을 이어가며 세련되게 EDM의 느낌까지 섞어내며 음악을 만들었다.

힐슨의 매니저이자 비슷한 애틀랜타인인 알자말 존스는 ‘Turnin Me On’에서 그녀의 사운드가 ‘디케이터의 정수를 담고 있다’고 강조한다.

존스는 힐슨의 다음 앨범인 ‘드라마’가 그 같은 동력을 이어가고 있다고 덧붙였다.

“그 곡은 저와 친구들이 웨슬리 채플 로드 또는 사우스 헤어스턴에서 작업을 하며 흥얼거리는 중이던 그런 노래였어요.

‘Ms. Keri Baby’ (힐슨이 이전 곡에서 소개할 때 부르는 태그) 같은 이 모습은 바로 그런 느낌을 자아냅니다.”

2007년부터 2011년까지 힐슨은 수많은 히트곡과 또 다른 성공적인 앨범, 그래미 후보 지명 및 BET 어워드 수상으로 멋진 활약을 펼쳤다.

올해 초, 빌보드는 21세기 상위 여성 아티스트 목록에서 힐슨을 87위로 선정했다.

“그걸 보는 게 필요했어요.”라고 힐슨은 말했다.

“그게 사실이 되어야 했어요. 다시 자신감을 얻는 데 큰 도움이 됐어요. 좋아하는 일을 잠시 멀리하면 그곳에서 자신감을 잃을 수 있으니, 그것이 저에게 작은 부스트가 되었다고 생각해요.”

자유로 향하는 여정

하지만 많은 것을 얻는 동안 힐슨는 자신을 잃어갔음을 인정한다.

레이블 문제, 관계의 드라마 및 20대 초반의 명성을 다루는 것이 압박으로 느껴진다.

“두 번째 앨범이 나오기 전 많은 시간 음악을 추구해 왔기 때문에, 저는 휴식을 가질 자격이 있다고 생각했어요.

하지만 잘 알지 못한다는 것 또한 깨달았어요.”

그러나 2009년 ‘Turnin Me On’의 리믹스가 유출되면서 힐슨은 10년 넘게 따라오는 비난에 시달리게 된다.

이 리믹스는 “She can sing / But she need to move it to the left, left”라는 가사를 포함하고 있으며, 이는 많은 팬들이 비욘세에 대한 비하로 해석하게 된다.

그녀는 그동안 이 곡을 억지로 녹음해야 했고, 이 구절의 작사자가 자신이 아님을 반복적으로 밝히고 비욘세와 화해했다고 전해졌다.

하지만 그의 진술에도 불구하고 이 논란은 계속해서 사람들에게 회자된다.

힐슨은 애틀랜타 저널-헌트와의 인터뷰 중 이 사건에 대해 논의하지 않기로 결정했지만, 인터뷰 두 주 후 ‘브렉퍼스트 클럽’에서 이 사건을 언급하며 녹음한 것이 “후회”라고 말했다.

그녀의 인터뷰가 화제가 되자, 비욘세를 위한 곡도 작업했던 작사가 에스터 딘이 이 리믹스의 작사가 중 한 명이라고 밝혔고, 이 사건이 다시 Trending Topic이 되었다.

힐슨은 이 사건과 기타 여러 요인이 젊은 시절 레이블 임원들에게 조종당하고 있다는 느낌이 우울증을 촉발했다고 회상한다.

“실수 하나가 내 경력을 가리게 하고 싶지 않아요,”라고 그녀는 이야기했다.

“이것은 제 삶의 목적인 거죠. 제가 3살 때부터 목표로 해온 것이에요. 하지만 모든 사람들은 이 이야기를 하고 싶어해요. 그것이 매우 실망스러운 위치죠.”

수년 간의 치료와 영적 레지던스를 통해 힐슨은 치유의 길에 들어섰다.

지금 그녀에게 즐거움을 주는 것들은 그림 그리기, 요리하기 및 정원 가꾸기다.

그녀는 공백 기간 동안 음악을 발표하지 않았지만, ‘생각처럼 사랑하기’와 같은 영화에 출연하며 연기 활동에 몰두했다.

지난 달에는 Keshia Chanté와 함께 Lifetime 영화 ‘Fame: a Temptations Story’에 출연한 바 있다.

이제 다시 음악을 만들게 된 힐슨은 완전히 독립적인 입장이다.

그녀는 2016년 경 Create Music Group의 임프린트인 Audible Art Club을 설립했다.

타인을 위해 곡을 쓴 커리어를 가진 그녀는 이제 자신의 결정을 스스로 내리는 것에 대한 힘을 느끼고 있다.

“내가 얻어야 할 자유가 있었어요.”라고 힐슨은 말했다.

27세의 커리 힐슨은 대단히 열정적이고 성실하지만 너무 신뢰하는 경향이 있다고 인정한다.

오늘날의 그녀는 과거의 실수에 대한 관용을 배우고 자신의 힘을 되찾고 있다.

“자신의 관심사, 아이디어, 본질과 진실을 담아 테이블에 나올 수 있으며, 타인을 위한 이익 대신 나 자신을 희생할 필요는 없다.”

그런 진정성이 있기 때문에 음악 저널리스트 케인 사뮤엘스는 힐슨의 새 음악을 컴백이 아니라 귀환으로 묘사한다.

“그녀는 시간을 견뎌낸 음악을 만들었어요.”라고 그는 설명한다.

“솔직히 만약 그녀가 새 앨범을 더 내지 않는다고 해도, 그녀의 두 앨범이 나에게는 충분하다고 생각해요.”

새로운 앨범의 발매 날짜는 아직 확정되지 않았지만, 그녀는 올해 끝나기 전에 반드시 앨범이 발매될 것이라고 보장했다.

일부 음악은 2012년에 파라마운트 스튜디오와 애틀랜타 스튜디오에서 녹음되었다.

힐슨은 Young Thug(2022년 체포되기 전)과 Pastor Troy가 다음 앨범에 피처링으로 참여했다는 사실을 밝혀, 애틀랜타의 뿌리를 기리고 있다.

“저는 제 도시를 위해 이걸 하고 있어요. 디케이터. 애틀랜타. 리토니아. 제가 어디서 오는지를 알고 그를 통해 영감을 받았던 소녀들. 그들이 언젠가는 내 뒤를 따를 수 있기를 바라며, 이 앨범을 만들어가고 있습니다.”